Αυτό το εγκεφαλικό κύκλωμα είναι το κλειδί για την κατάθλιψη και τον εθισμό
Νέα έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε ποντίκια εντοπίζει μια νευρική οδό που είναι κρίσιμη τόσο για την κατάθλιψη όσο και για τον εθισμό. Μπορούμε να αντιμετωπίσουμε αυτά τα προβλήματα απλώς χειραγωγώντας αυτό το μονοπάτι;
Το σύστημα απόλαυσης και ανταμοιβής είναι ένα από τα πιο σημαντικά συστήματα που διέπονται από τον εγκέφαλο.
Μας ωθεί να απολαύσουμε τις δραστηριότητες που έχουν συμβάλει στην επιβίωσή μας ως είδος, όπως το φαγητό, το ποτό και το σεξ, έτσι ώστε να αισθανόμαστε κίνητρα να τα ακολουθήσουμε.
Η δραστηριότητα του συστήματος ανταμοιβής, ωστόσο, είναι επίσης βασικός παράγοντας σε διάφορους τύπους εθιστικής συμπεριφοράς.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Maryland στη Βαλτιμόρη - με επικεφαλής τον καθηγητή Scott Thompson, Ph.D. - ανακάλυψε ότι οι περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στον εθισμό μπορεί επίσης να διαδραματίσουν ρόλο στην κατάθλιψη, αν και με αντίθετο τρόπο.
Οι ερευνητές, οι οποίοι δημοσίευσαν πρόσφατα τα ευρήματά τους στο περιοδικό Φύση, εντόπισε αυξημένη ισχύ σημάτων που αποστέλλονται μεταξύ του ιππόκαμπου και του πυρήνα - δύο περιοχές του εγκεφάλου που αποτελούν μέρος του συστήματος ανταμοιβής - ως σημάδι εθισμού.
«Αυτά τα δύο μέρη του εγκεφάλου είναι γνωστό ότι είναι σημαντικά στην επεξεργασία εμπειριών ανταμοιβής», σημειώνει ο καθηγητής Thompson. «Η επικοινωνία μεταξύ αυτών των περιοχών είναι ισχυρότερη στον εθισμό, αν και οι μηχανισμοί που διέπουν αυτό ήταν άγνωστοι», προσθέτει.
Στην τρέχουσα μελέτη, η ομάδα δοκίμασε επίσης μια νέα ιδέα, δηλαδή εάν τα ίδια σήματα έγιναν ασθενέστερα σε άτομα με κατάθλιψη.
«Υποψιαζόμασταν επίσης ότι αντίθετες αλλαγές στη δύναμη αυτής της επικοινωνίας θα συμβούν στην κατάθλιψη. Η αποδυνάμωση των συνδέσεών τους θα μπορούσε να εξηγήσει το ελάττωμα στην επεξεργασία ανταμοιβής που προκαλεί το σύμπτωμα της αναισθησίας [απώλεια ευχαρίστησης σε συνήθως ευχάριστες δραστηριότητες] σε ασθενείς με κατάθλιψη. "
Καθηγητής Scott Thompson
Επηρεάζοντας το σύστημα ανταμοιβής
Οι ερευνητές συνεργάστηκαν με ποντίκια, εστιάζοντας στα εγκεφαλικά κυκλώματα που παίζουν καθοριστικό ρόλο στη συμπεριφορά που κατευθύνεται προς τον στόχο και προσπαθούν να δουν αν θα μπορούσαν να αλλάξουν τη δραστηριότητά του.
Για να γίνει αυτό, η ομάδα εισήγαγε ευαίσθητες στο φως πρωτεΐνες στους νευρώνες που αποτελούν μέρος αυτού του κυκλώματος. Με αυτήν τη μέθοδο, οι ερευνητές ήλπιζαν είτε να μπλοκάρουν είτε να ενισχύσουν τα σήματα μεταξύ του ιππόκαμπου και του πυρήνα.
Στα ποντίκια που είχαν λάβει την ευαίσθητη στο φως πρωτεΐνη, οι ερευνητές δημιούργησαν αρχικά μια ψευδή μνήμη ανταμοιβής εκθέτοντάς τις στο φως για 4 δευτερόλεπτα. Αυτό σήμαινε ότι τα ποντίκια συνδέουν τώρα την ευχαρίστηση με τη θέση της έκθεσης στο φως.
Ουσιαστικά, η τεχνική ενεργοποίησε το μονοπάτι μεταξύ των δύο περιοχών και ενίσχυσε τα σήματα που μεταδίδονται μεταξύ τους.
Μετά από 1 ημέρα, οι ερευνητές επέστρεψαν τα ποντίκια στα μέρη όπου είχαν λάβει τη λανθασμένη μνήμη ανταμοιβής και στη συνέχεια τους εξέθεσαν ξανά στο φως. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ο στόχος ήταν να σταματήσει η σηματοδότηση μεταξύ του ιππόκαμπου και του πυρήνα.
Μετά από αυτό το πείραμα, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι αυτή η πορεία είναι ζωτικής σημασίας για τη σχέση ανταμοιβής. Μόλις το μονοπάτι σιγήθηκε, τα ποντίκια σταμάτησαν να ευνοούν την τοποθεσία στην οποία είχαν λάβει τη μνήμη ανταμοιβής.
Έχοντας αποδείξει ότι θα μπορούσαν να αλλάξουν τη σηματοδότηση της πορείας ανταμοιβής, οι ερευνητές μετατόπισαν την προσοχή τους σε μοντέλα κατάθλιψης ποντικιών.
Δοκίμασαν την ίδια τεχνική, ελπίζοντας να ενισχύσουν τη σχετική εγκεφαλική δραστηριότητα σε ποντικούς με κατάθλιψη, αλλά αυτή τη φορά, το πείραμα δεν πέτυχε.
Οι ερευνητές μπορούσαν να ενισχύσουν τη δραστηριότητα του κυκλώματος του συστήματος επιβράβευσης μόνο μετά τη χορήγηση των αντικαταθλιπτικών φαρμάκων στα τρωκτικά. Αυτό το βήμα επέτρεψε στους ερευνητές να «αποτυπώσουν» τεχνητές αναμνήσεις ανταμοιβής και στον εγκέφαλο αυτής της ομάδας ποντικών.
«Αυτά τα συναρπαστικά αποτελέσματα μας φέρνουν πιο κοντά στην κατανόηση του τι συμβαίνει στον εγκέφαλο των κλινικά καταθλιπτικών ασθενών», σχολιάζει ο πρύτανης της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Maryland, Δρ. E. Albert Reece, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
