Κτυπώντας εθισμός: Γιατί ο εγκέφαλός μας μπορεί να δυσκολευτεί να αγνοήσει το αλκοόλ, τα τρόφιμα
Νέα έρευνα προσφέρει συναρπαστικές ιδέες για το πώς οι εγκέφαλοί μας αγνοούν τις περιβαλλοντικές ενδείξεις εθιστικών ουσιών ή συνηθειών, γιατί είναι πιο δύσκολο να αγνοήσουμε τέτοιες ενδείξεις όταν είμαστε αγχωμένοι και πώς θα μπορούσαμε να καταπολεμήσουμε τον εθισμό.
Εάν είστε καπνιστής που προσπαθεί να σταματήσει, θα γνωρίζετε ότι το θέαμα της περιοχής καπνίσματος όπου συνηθίζατε να μοιράζεστε τα τελευταία κουτσομπολιά με τους συναδέλφους σας μπορεί να προκαλέσει όχι μόνο διασκεδαστικές αναμνήσεις αλλά και γεμάτες επιθυμίες νικοτίνης.
Ομοίως, η όραση και η μυρωδιά των τροφίμων μπορούν να προκαλέσουν την όρεξή μας και να μας κάνουν να θέλουμε να φάμε περισσότερο από ό, τι χρειαζόμαστε. Οι νευροεπιστημονικές μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι η προβολή μιας διαφήμισης αλκοόλ καθιστά ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, όπως ο προμετωπιαίος φλοιός και ο θαλάμος, υπερκινητικές σε άτομα με διαταραχή χρήσης αλκοόλ.
Άλλες μελέτες σε τρωκτικά έχουν δείξει ότι τα περιβαλλοντικά ερεθίσματα ή ενδείξεις - όπως ορισμένα κτίρια, αντικείμενα ή μέρη - μπορούν να έχουν ισχυρές επιπτώσεις στον εγκέφαλο. Για παράδειγμα, στους ανθρώπους, η έκθεση σε αυτά τα περιβαλλοντικά στοιχεία μπορεί να ενισχύσει τις αναμνήσεις που συνδέουμε με ορισμένες συμπεριφορές, όπως η χρήση εθιστικών ουσιών.
Ωστόσο, οι εγκέφαλοί μας είναι ανυπεράσπιστοι όταν έρχονται σε επαφή με αυτά τα στοιχεία, ή είναι οι «κεντρικές μονάδες επεξεργασίας» μας συνεχώς σκληρές στη δουλειά, διατηρώντας με επιτυχία αυτές τις περισπασμούς;
Μέχρι τώρα, δεν ήταν σαφές πόσος έλεγχος μπορεί να ασκήσει ο εγκέφαλός μας σε αυτά τα ερεθίσματα, αλλά νέα έρευνα κοιτάζει κάτω από την κουκούλα και διαπιστώνει ότι, πράγματι, απομακρύνουμε συνεχώς ανεπιθύμητα σήματα ανταμοιβής που μπορούν να προκαλέσουν πόθους και εθισμό. Το κάνουμε αυτό χρησιμοποιώντας τις εκτελεστικές διαδικασίες ελέγχου του εγκεφάλου μας.
Η Poppy Watson, από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, είναι ο κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης, η οποία εμφανίζεται στο περιοδικό Ψυχολογική Επιστήμη.
Δοκιμή του αυτοέλεγχου του εγκεφάλου
Ο όρος «εκτελεστική λειτουργία» ή εκτελεστικός έλεγχος, αναφέρεται στην ικανότητα του εγκεφάλου να επιλύει προβλήματα, να θέτει και να εργάζεται προς τους στόχους, να προσέχει, να παραμένει εστιασμένη και να ρυθμίζει τα συναισθήματα, χρησιμοποιώντας ταυτόχρονα γνωστικές λειτουργίες, οι οποίες περιλαμβάνουν «γνωστική ευελιξία, λειτουργική μνήμη , [και] ανασταλτικός έλεγχος. "
Η μνήμη εργασίας ή η βραχυπρόθεσμη μνήμη, μας επιτρέπει να κρατάμε πληροφορίες στο μυαλό μας ενώ ασχολούμαστε με άλλες δραστηριότητες, για παράδειγμα, θυμόμαστε μια λίστα με είδη παντοπωλείου όταν πηγαίνουμε στο σούπερ μάρκετ.
Στη νέα έρευνα, ο Watson και η ομάδα ήθελαν να δουν αν η παράβλεψη των ενδείξεων ανταμοιβής ήταν δυσκολότερη εάν οι άνθρωποι έπρεπε επίσης να δεσμεύσουν τη μνήμη εργασίας τους με πλήρη χωρητικότητα.
Έτσι, οι ερευνητές επινόησαν ένα πείραμα στο οποίο οι συμμετέχοντες έπρεπε να κοιτάξουν μια οθόνη που έδειχνε διάφορα σχήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός διαμαντιού και ενός πολύχρωμου κύκλου.
Οι ερευνητές είπαν στους συμμετέχοντες ότι θα λάβουν χρήματα εάν βρήκαν και κοίταξαν με επιτυχία το διαμάντι, αλλά αν κοίταζαν τον πολύχρωμο κύκλο, δεν θα λάβουν τίποτα.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές είπαν στους συμμετέχοντες ότι οι διαφορετικοί χρωματισμένοι κύκλοι σήμαναν διαφορετικές ανταμοιβές για την ολοκλήρωση του διαμαντιού.
Έτσι, ένας μπλε κύκλος στην οθόνη σήμαινε ότι θα κέρδιζαν υψηλότερο χρηματικό ποσό εάν ολοκλήρωναν την εργασία με διαμάντια, ενώ ένας πορτοκαλής κύκλος έδειχνε λιγότερα χρήματα.
Ως εκ τούτου, το διαμάντι έγινε το επίκεντρο του στόχου, ενώ ο πολύχρωμος κύκλος ήταν το αποσπώμενο στοιχείο ανταμοιβής.
Χρησιμοποιώντας συσκευές παρακολούθησης ματιών, η Watson και η ομάδα της εξέτασαν την κατεύθυνση προς την οποία οι συμμετέχοντες κοίταξαν στην οθόνη.
«Για να χειριστούν την ικανότητα των συμμετεχόντων να ελέγχουν τους πόρους προσοχής τους, τους ζητήσαμε να κάνουν αυτήν την εργασία υπό συνθήκες τόσο υψηλού φορτίου μνήμης όσο και χαμηλού φορτίου μνήμης», εξηγεί ο Watson.
Στις συνθήκες υψηλής φόρτωσης μνήμης, οι συμμετέχοντες έπρεπε να απομνημονεύσουν μια ακολουθία αριθμών εκτός από την ολοκλήρωση της εργασίας διαμαντιών, έτσι ο εκτελεστικός έλεγχός τους, δηλαδή η εστίαση, έγινε πολύ διαιρεμένος.
«Οι συμμετέχοντες στη μελέτη βρήκαν πολύ δύσκολο να σταματήσουν να βλέπουν στοιχεία που αντιπροσωπεύουν το επίπεδο ανταμοιβής - τους χρωματισμένους κύκλους - παρόλο που πληρώθηκαν για να τα αγνοήσουν», αναφέρει ο Watson.
"Κυρίως, οι κύκλοι έγιναν δυσκολότεροι να αγνοηθούν όταν ζητήθηκε από τους ανθρώπους να απομνημονεύσουν αριθμούς: Υπό υψηλό φορτίο μνήμης, οι συμμετέχοντες κοίταξαν τον χρωματιστό κύκλο που σχετίζεται με την υψηλή ανταμοιβή περίπου το 50% του χρόνου, παρόλο που αυτό ήταν εντελώς αντιπαραγωγικό."
Παπαρούνα Watson
Γιατί το άγχος καθιστά πιο δύσκολη τη διατροφή
Τα ευρήματα δείχνουν, για πρώτη φορά, ότι οι άνθρωποι χρειάζονται την πλήρη προσοχή και τους γνωστικούς τους πόρους ελέγχου, εάν θέλουν να αγνοήσουν επιτυχώς τα περιβαλλοντικά σήματα μιας ανταμοιβής. Με άλλα λόγια, βοηθούν επίσης στην επιβεβαίωση ότι ο αυτοέλεγχος είναι ένας περιορισμένος πόρος.
«Έχουμε ένα σύνολο πόρων ελέγχου που μας καθοδηγούν και μας βοηθούν να καταστέλλουμε αυτά τα ανεπιθύμητα σήματα ανταμοιβής. Όμως, όταν φορολογούνται αυτοί οι πόροι, αυτοί γίνονται όλο και πιο δύσκολο να αγνοηθούν », εξηγεί ο Watson.
«Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι προσπαθούν να αγνοήσουν τις ενδείξεις και να βελτιώσουν τη συμπεριφορά τους, π.χ. κατανάλωση λιγότερου αλκοόλ ή γρήγορου φαγητού», προσθέτει ο ερευνητής.
Τα ευρήματα, συνεχίζει ο Watson, εξηγεί επίσης γιατί οι άνθρωποι το βρίσκουν πολύ πιο δύσκολο να κλωτσήσουν μια κακή συνήθεια ή να εγκαταλείψουν έναν εθισμό εάν αντιμετωπίζουν πολύ άγχος.
Οι συνθήκες υψηλού στρες είναι το ισοδύναμο της έκδοσης με υψηλό φορτίο μνήμης του πειράματος, όπου οι συμμετέχοντες έπρεπε να θυμούνται και να ταλαντεύουν πολλά στοιχεία ταυτόχρονα.
"Η συνεχής ανησυχία ή το άγχος είναι ισοδύναμο με το σενάριο με υψηλό φορτίο μνήμης του πειράματός μας, επηρεάζοντας την ικανότητα των ανθρώπων να χρησιμοποιούν τους πόρους του εκτελεστικού ελέγχου με τρόπο που τους βοηθά να διαχειρίζονται ανεπιθύμητα στοιχεία στο περιβάλλον."
"Εάν είστε κάτω από πολλή γνωστική πίεση (άγχος ή κόπωση), θα πρέπει πραγματικά να δοκιμάσετε και να αποφύγετε καταστάσεις όπου θα μπείτε στον πειρασμό από σήματα. Πρέπει να είστε στο σωστό μυαλό για να είστε σε μια κατάσταση όπου μπορείτε να σταματήσετε τον εαυτό σας να αποσπαστεί η προσοχή και να ακολουθήσετε ένα μονοπάτι όπου δεν θέλετε να πάτε. "
Παπαρούνα Watson
Επιπτώσεις στη θεραπεία εθισμού
Οι επιστήμονες ήδη ήξεραν ότι οι άνθρωποι δυσκολεύονται να αγνοήσουν τις ενδείξεις μιας μεγάλης ανταμοιβής, αλλά η νέα μελέτη δείχνει ότι το να νικήσουμε αυτά τα στοιχεία απαιτεί την εκτελεστική μας λειτουργία και τη μνήμη εργασίας. Δείχνει επίσης ότι αυτό είναι πιο δύσκολο να γίνει όταν πρέπει να θυμόμαστε επιπλέον πληροφορίες.
Αυτά τα ευρήματα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη θεραπεία του εθισμού.
"Τώρα που έχουμε αποδείξεις ότι οι εκτελεστικές διαδικασίες ελέγχου διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην καταστολή της προσοχής προς ανεπιθύμητα σήματα ανταμοιβής, μπορούμε να αρχίσουμε να εξετάζουμε τη δυνατότητα ενίσχυσης του εκτελεστικού ελέγχου ως πιθανή οδική θεραπεία για καταστάσεις όπως ο εθισμός", λέει ο Watson.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι εάν ενισχύσετε τον εκτελεστικό έλεγχο, θα πρέπει να έχετε καλύτερα αποτελέσματα. Ορισμένες μελέτες έχουν ήδη δείξει ότι η εκπαίδευση του εκτελεστικού ελέγχου μπορεί να μειώσει την πιθανότητα να φάτε σοκολάτα ή να πιείτε αλκοόλ. "
Παπαρούνα Watson
Επίσης, οι κλινικές μελέτες έχουν δείξει ότι «η κατάρτιση της προσοχής με προσοχή από τις εικόνες αλκοόλ προς αναψυκτικά [μπορεί] να μειώσει την υποτροπή» σε άτομα με διαταραχή χρήσης αλκοόλ, λέει.
Ωστόσο, ο συγγραφέας προειδοποιεί ότι δεν έχουμε ακόμη κατανοήσει πλήρως τους "ακριβείς μηχανισμούς" πίσω από αυτό, οπότε απαιτείται περισσότερη έρευνα "για να καταλάβουμε πώς ακριβώς μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τον εκτελεστικό έλεγχο προς όφελός μας."
