Θα μπορούσε ένα παιχνίδι κινητού τηλεφώνου να εντοπίσει ποιος κινδυνεύει από Αλτσχάιμερ;
Η διάγνωση του Alzheimer βασίζεται συχνά σε σημεία προβλημάτων μνήμης. Ωστόσο, αυτά τα ζητήματα συνήθως δεν εμφανίζονται παρά μόνο μετά από χρόνια μετά τη νόσο. Ένα νέο παιχνίδι smartphone χρησιμοποιεί χωρική πλοήγηση για να ανιχνεύσει το Αλτσχάιμερ πριν είναι πολύ αργά.
Ένα άλλο άτομο αναπτύσσει τη νόσο του Alzheimer κάθε 3 δευτερόλεπτα, σύμφωνα με το Alzheimer's Disease International. Ο αριθμός των ανθρώπων που ζουν με αυτήν την πιο κοινή μορφή άνοιας ανέρχεται σήμερα σε περίπου 50 εκατομμύρια. Μέχρι το 2050, οι ειδικοί αναμένουν ότι ο αριθμός αυτός θα τριπλασιαστεί.
Η τελευταία «σημαντική ανακάλυψη» στην έρευνα του Alzheimer έγινε πριν από 4 δεκαετίες, αναφέρει η τελευταία έκθεση World Alzheimer’s Report. Ωστόσο, ένα παιχνίδι smartphone που αναπτύχθηκε πρόσφατα μπορεί να αλλάξει αυτό το στατιστικό στοιχείο.
«Η έρευνα μας δείχνει ότι ο εγκέφαλος αλλάζει που σχετίζεται με ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ ξεκινά δεκαετίες πριν από την έναρξη συμπτωμάτων όπως η απώλεια μνήμης», λέει η Χίλαρι Έβανς, διευθύνων σύμβουλος στο Alzheimer’s Research United Kingdom.
"[F] ή οι μελλοντικές θεραπείες του Alzheimer για να είναι αποτελεσματικές, είναι πιθανό ότι πρέπει να χορηγούνται στα πρώτα στάδια της νόσου, προτού υπάρξει υπερβολική βλάβη στον εγκέφαλο."
Πλοήγηση στο χώρο
Η συνεργασία μεταξύ του οργανισμού, του Πανεπιστημίου της Ανατολικής Αγγλίας (UEA) και του University College London στο Ηνωμένο Βασίλειο και της Deutsche Telekom είχε ως αποτέλεσμα ένα παιχνίδι που μπορεί να βοηθήσει τους ειδικούς να εντοπίσουν ποιος κινδυνεύει από το Αλτσχάιμερ.
«Ακούμε συχνά συγκινητικές ιστορίες για άτομα με άνοια που χάνονται και δεν μπορούν να βρουν το σπίτι τους», συνεχίζει ο Evans, προσθέτοντας ότι τα ζητήματα χωρικής πλοήγησης «είναι μερικά από τα πρώτα προειδοποιητικά σημάδια για την πάθηση».
Τέτοια προβλήματα είναι το επίκεντρο του παιχνιδιού Sea Hero Quest, το οποίο ενθαρρύνει τους παίκτες να βρουν το δρόμο τους γύρω από διάφορους λαβύρινθους. Μέχρι στιγμής, περισσότερα από 4,3 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο το έχουν δοκιμάσει.
Στην τρέχουσα μελέτη, η οποία εμφανίζεται στο περιοδικό PNAS, οι ερευνητές συνέκριναν πώς διαφορετικοί άνθρωποι έπαιξαν το παιχνίδι και βρήκαν μερικά ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Ανέλυσαν δεδομένα από περισσότερους από 27.000 παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου ηλικίας μεταξύ 50 και 75 ετών και προσέλαβαν επίσης μια ομάδα εργαστηρίων 60 ατόμων για γενετικούς ελέγχους.
Ένα παιχνίδι αλλαγής
Οι γενετικοί έλεγχοι αποκάλυψαν ότι 31 από τους συμμετέχοντες στη μικρότερη ομάδα είχαν το γονίδιο APOE4. Οι φορείς αυτού του γονιδίου είναι σχεδόν τρεις φορές πιο πιθανό από άλλους ανθρώπους να αναπτύξουν τη νόσο του Alzheimer και τείνει να εμφανίζεται όταν είναι νεότεροι.
Όταν η ομάδα συνέκρινε τα δεδομένα της ομάδας εργαστηρίων με τα δεδομένα αναφοράς, θα μπορούσαν να κάνουν διάκριση μεταξύ εκείνων με και χωρίς το γονίδιο APOE4 με βάση τον τρόπο που έπαιξαν το Sea Hero Quest.
Εκείνοι με γενετική προδιάθεση για το Αλτσχάιμερ «έκαναν λιγότερο αποτελεσματικές διαδρομές για να επιτύχουν στόχους» και «έκαναν χειρότερα σε καθήκοντα χωρικής πλοήγησης», σημειώνει ο καθηγητής Michael Hornberger από την UEA, ο οποίος είναι ο κύριος ερευνητής. «Αυτό είναι πολύ σημαντικό γιατί είναι άτομα χωρίς προβλήματα μνήμης.»
Η αναμονή έως ότου κάποιος δείξει προβλήματα μνήμης για τη διάγνωση του Αλτσχάιμερ μπορεί να είναι πολύ αργά, προσθέτει ο καθηγητής Hornberger, επειδή τέτοια συμπτώματα εμφανίζονται «όταν η ασθένεια είναι αρκετά προχωρημένη».
«Τα στοιχεία της συγχώνευσης [E] δείχνουν ότι τα λεπτά διαστημικά ελλείμματα πλοήγησης και ευαισθητοποίησης μπορούν να προηγούνται των συμπτωμάτων μνήμης για πολλά χρόνια».
Στην πραγματικότητα, ένα τεστ ρουτίνας μνήμης ήταν αναποτελεσματικό στην αναγνώριση της διαφοράς μεταξύ εκείνων που ήταν και δεν είχαν τον κίνδυνο της νόσου.
Βοηθητική διάγνωση
Η δυνατότητα ανίχνευσης του κινδύνου Αλτσχάιμερ με ένα απλό παιχνίδι θα μπορούσε, επομένως, να συμβάλει στη δημιουργία πιο αποτελεσματικών μεθόδων διάγνωσης. Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στη μελλοντική θεραπεία.
Ο αριθμός των ανθρώπων που έχουν επιλέξει πρόθυμα να παίξουν το παιχνίδι είναι μια σημαντική δύναμη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα 2 λεπτά του παιχνιδιού αντιστοιχούν σε 5 ώρες εργαστηριακής μελέτης.
Ο Gillian Coughlan από το UEA περιγράφει το έργο ως «μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να μελετήσει πόσες χιλιάδες άνθρωποι από διαφορετικές χώρες και πολιτισμούς περιηγούνται στο διάστημα».
«Αποδεικνύει τη δύναμη της αξιοποίησης μεγάλων επιστημονικών έργων πολιτών και της εφαρμογής μεγάλων τεχνολογιών δεδομένων για τη βελτίωση της έγκαιρης ανίχνευσης ασθενειών όπως του Αλτσχάιμερ».
Gillian Coughlan
«Αυτή είναι η κορυφή του παγόβουνου, και υπάρχει ακόμη πολύ περισσότερη δουλειά για να εξαγάγουμε και να αξιοποιήσουμε τον πλούτο των δεδομένων που συλλέγονται».
