Η κατάσταση του καρκίνου: Είμαστε κοντά σε μια θεραπεία;
Ο καρκίνος είναι η κύρια αιτία θανάτου σε όλο τον κόσμο. Εδώ και χρόνια, οι ερευνητές έχουν οδηγήσει σχολαστικές μελέτες που επικεντρώνονται στο πώς να σταματήσουν αυτή τη θανατηφόρα ασθένεια στα ίχνη της. Πόσο κοντά είμαστε στην εξεύρεση πιο αποτελεσματικών θεραπειών;
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) σημειώνει ότι, παγκοσμίως, σχεδόν 1 στους 6 θανάτους οφείλεται σε καρκίνο.
Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου (NCI) υπολόγισε 1.688.780 νέες περιπτώσεις καρκίνου και 600.920 θανάτους που σχετίζονται με καρκίνο το 2017.
Επί του παρόντος, οι πιο συνηθισμένοι τύποι θεραπείας καρκίνου είναι η χημειοθεραπεία, η ακτινοθεραπεία, η χειρουργική επέμβαση όγκου και - στην περίπτωση του καρκίνου του προστάτη και του καρκίνου του μαστού - ορμονική θεραπεία.
Ωστόσο, άλλοι τύποι θεραπείας αρχίζουν να παίρνουν ατμό: θεραπείες που - από μόνες τους ή σε συνδυασμό με άλλες θεραπείες - προορίζονται να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση του καρκίνου πιο αποτελεσματικά και, στην ιδανική περίπτωση, έχουν λιγότερες παρενέργειες.
Οι καινοτομίες στη θεραπεία του καρκίνου στοχεύουν στην αντιμετώπιση μιας σειράς ζητημάτων που συνήθως αντιμετωπίζουν οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης και οι ασθενείς, συμπεριλαμβανομένης της επιθετικής θεραπείας που συνοδεύεται από ανεπιθύμητες παρενέργειες, υποτροπής όγκου μετά τη θεραπεία, χειρουργικής επέμβασης ή και των δύο και επιθετικών καρκίνων που είναι ανθεκτικές σε ευρέως χρησιμοποιούμενες θεραπείες.
Παρακάτω, εξετάζουμε μερικές από τις πιο πρόσφατες ανακαλύψεις για την έρευνα για τον καρκίνο που μας δίνουν νέα ελπίδα ότι θα ακολουθήσουν σύντομα καλύτερες θεραπείες και στρατηγικές πρόληψης.
Ενίσχυση του «οπλοστασίου» του ανοσοποιητικού συστήματος
Ένας τύπος θεραπείας που έχει προσελκύσει πολλή προσοχή πρόσφατα είναι η ανοσοθεραπεία, η οποία στοχεύει στην ενίσχυση του υπάρχοντος οπλοστασίου του ίδιου του σώματός μας έναντι ξένων σωμάτων και επιβλαβών κυττάρων: η ανταπόκριση του ανοσοποιητικού μας συστήματος στην εξάπλωση καρκινικών όγκων.
Αλλά πολλοί τύποι καρκινικών κυττάρων είναι τόσο επικίνδυνοι επειδή έχουν τρόπους να «εξαπατήσουν» το ανοσοποιητικό σύστημα - είτε να τους αγνοήσουν τελείως είτε αλλιώς να τους δώσουν ένα «βοηθητικό χέρι».
Επομένως, ορισμένοι τύποι επιθετικού καρκίνου είναι σε θέση να εξαπλωθούν πιο εύκολα και να γίνουν ανθεκτικοί στη χημειοθεραπεία ή την ακτινοθεραπεία.
Ωστόσο, χάρη στα πειράματα in vitro και in vivo, οι ερευνητές μαθαίνουν τώρα πώς θα μπορούσαν να «απενεργοποιήσουν» τα προστατευτικά συστήματα των καρκινικών κυττάρων. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι το Φύση Ανοσολογία διαπίστωσαν ότι οι μακροφάγοι, ή τα λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία συνήθως έχουν την ευθύνη να «καταναλώνουν» κυτταρικά συντρίμμια και άλλα επιβλαβή ξένα «αντικείμενα» απέτυχαν να εξαλείψουν τα υπερ-επιθετικά καρκινικά κύτταρα.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, κατά την αλληλεπίδρασή τους με τα καρκινικά κύτταρα, οι μακροφάγοι δεν διάβαζαν ούτε ένα αλλά δύο σήματα που αποσκοπούσαν να αποκρούσουν τη δράση τους «καθαρισμού».
Αυτή η γνώση, ωστόσο, έδειξε επίσης στους επιστήμονες το δρόμο προς τα εμπρός: εμποδίζοντας τις δύο σχετικές οδούς σηματοδότησης, επέτρεψαν ξανά στα λευκά αιμοσφαίρια να κάνουν τη δουλειά τους.
Θεραπευτικοί ιοί και καινοτόμα «εμβόλια»
Ένα εκπληκτικό όπλο για την καταπολέμηση του καρκίνου θα μπορούσε να είναι θεραπευτικοί ιοί, όπως αποκάλυψε μια ομάδα από το Ηνωμένο Βασίλειο νωρίτερα αυτό το έτος. Στα πειράματά τους, κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν έναν ρεοϊό για να επιτεθούν σε καρκινικά κύτταρα του εγκεφάλου, αφήνοντας μόνο υγιή κύτταρα.
«Είναι η πρώτη φορά που έχει αποδειχθεί ότι ένας θεραπευτικός ιός είναι ικανός να περάσει από το φράγμα εγκεφάλου-αίματος», εξήγησαν οι συγγραφείς της μελέτης, οι οποίες «ανοίγουν την πιθανότητα ότι αυτός ο τύπος ανοσοθεραπείας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία περισσότερων άτομα με επιθετικούς καρκίνους του εγκεφάλου. "
Ένας άλλος τομέας βελτίωσης της ανοσοθεραπείας είναι τα «δενδρικά εμβόλια», μια στρατηγική όπου τα δενδριτικά κύτταρα (τα οποία παίζουν βασικό ρόλο στην ανοσοαπόκριση του σώματος) συλλέγονται από το σώμα ενός ατόμου, «οπλισμένο» με αντιγόνα ειδικά για τον όγκο - το οποίο θα τους διδάξει να «Κυνήγι» και καταστροφή σχετικών καρκινικών κυττάρων - και ένεση πίσω στο σώμα για ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος.
Σε μια νέα μελέτη, ερευνητές στην Ελβετία εντόπισαν έναν τρόπο βελτίωσης της δράσης αυτών των δενδριτικών εμβολίων δημιουργώντας τεχνητούς υποδοχείς ικανούς να αναγνωρίσουν και να «απαγάγουν» μικροσκοπικά κυστίδια που έχουν συνδεθεί με την εξάπλωση καρκινικών όγκων στο σώμα.
Συνδέοντας αυτούς τους τεχνητούς υποδοχείς στα δενδρικά κύτταρα στα «εμβόλια», τα θεραπευτικά κύτταρα έχουν τη δυνατότητα να αναγνωρίζουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τα επιβλαβή καρκινικά κύτταρα.
Είναι σημαντικό, πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι η ανοσοθεραπεία μπορεί να λειτουργήσει καλύτερα εάν χορηγείται σε συνδυασμό με χημειοθεραπεία - συγκεκριμένα, εάν τα φάρμακα χημειοθεραπείας χορηγούνται πρώτα και ακολουθούν ανοσοθεραπεία.
Αλλά αυτή η προσέγγιση έχει κάποιες παγίδες. Είναι δύσκολο να ελεγχθούν τα αποτελέσματα αυτής της συνδυασμένης μεθόδου, οπότε μερικές φορές, ο υγιής ιστός μπορεί να προσβληθεί παράλληλα με καρκινικούς όγκους.
Ωστόσο, επιστήμονες από δύο ιδρύματα στη Βόρεια Καρολίνα έχουν αναπτύξει μια ουσία η οποία, όταν εγχυθεί στο σώμα, μοιάζει με πηκτή: ένα «σύστημα απόκρισης ικριωμάτων». Το ικρίωμα μπορεί να συγκρατεί ταυτόχρονα φάρμακα χημειοθεραπείας και ανοσοθεραπείας, απελευθερώνοντάς τα συστηματικά σε πρωτογενείς όγκους.
Αυτή η μέθοδος επιτρέπει καλύτερο έλεγχο και των δύο θεραπειών, διασφαλίζοντας ότι τα φάρμακα δρουν μόνο στον στοχευμένο όγκο.
Η επανάσταση των νανοσωματιδίων
Μιλώντας για ειδικά αναπτυγμένα εργαλεία για τη διανομή φαρμάκων κατευθείαν στον όγκο και για την κυνήγι μικροογκών με ακρίβεια και αποτελεσματικότητα, τα τελευταία δύο χρόνια έχει δει μια «έκρηξη» στη νανοτεχνολογία και τις εξελίξεις στα νανοσωματίδια για θεραπείες καρκίνου.
Τα νανοσωματίδια είναι μικροσκοπικά σωματίδια που έχουν συγκεντρώσει μεγάλη προσοχή στην κλινική έρευνα, μεταξύ άλλων τομέων, επειδή μας δίνουν την ευκαιρία να αναπτύξουμε ακριβείς, λιγότερο επεμβατικές μεθόδους αντιμετώπισης των ασθενειών.
Βιογραφικά, μπορούν να στοχεύσουν καρκινικά κύτταρα ή καρκινικούς όγκους χωρίς να βλάψουν τα υγιή κύτταρα στο περιβάλλον.
Μερικά νανοσωματίδια έχουν πλέον δημιουργηθεί για να παρέχουν πολύ εστιασμένη υπερθερμική θεραπεία, η οποία είναι ένας τύπος θεραπείας που χρησιμοποιεί θερμές θερμοκρασίες για να συρρικνωθεί ο όγκος του καρκίνου.
Πέρυσι, επιστήμονες από την Κίνα και το Ηνωμένο Βασίλειο κατάφεραν να βρουν έναν τύπο «αυτορυθμιζόμενου» νανοσωματιδίου που μπόρεσε να εκθέσει όγκους σε θερμότητα αποφεύγοντας την επαφή με υγιή ιστό.
«Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε άτομα που πάσχουν από καρκίνο», δήλωσε ένας από τους ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για αυτό το έργο.
Αυτά τα μικροσκοπικά οχήματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την στόχευση καρκινικών βλαστικών κυττάρων, τα οποία είναι αδιαφοροποίητα κύτταρα που έχουν συνδεθεί με την ανθεκτικότητα ορισμένων τύπων καρκίνου ενόψει παραδοσιακών θεραπειών όπως η χημειοθεραπεία.
Έτσι, τα νανοσωματίδια μπορούν να «φορτωθούν» με φάρμακα και να «κυνηγήσουν» καρκινικά βλαστικά κύτταρα για να αποτρέψουν την ανάπτυξη ή την επανεμφάνιση όγκων. Οι επιστήμονες έχουν πειραματιστεί με νανοσωματίδια γεμάτα φάρμακα στη θεραπεία διαφόρων τύπων καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του μαστού και του καρκίνου του ενδομητρίου.
Όχι λιγότερο σημαντικό, μπορούν να χρησιμοποιηθούν μικροσκοπικά οχήματα που ονομάζονται «νανοβράχοι» για την ανίχνευση της παρουσίας μικρομεταστάσεων, οι οποίες είναι δευτερεύοντες όγκοι τόσο μικροί που δεν μπορούν να φανούν χρησιμοποιώντας παραδοσιακές μεθόδους.
Ο Δρ Steven K. Libutti, διευθυντής του Ινστιτούτου Καρκίνου του Rutgers του Νιου Τζέρσεϋ στο New Brunswick, αποκαλεί τις μικρομεταστάσεις «το τακούνι της χειρουργικής διαχείρισης του καρκίνου του Αχιλλέα» και υποστηρίζει ότι τα νανοβράβια «προχωρούν πολύ στην επίλυση [τέτοιων] προβλημάτων».
Στρατηγικές «πείνας» όγκου
Ένας άλλος τύπος στρατηγικής που οι ερευνητές έχουν μελετήσει αργά είναι εκείνος των όγκων "λιμοκτονίας" των θρεπτικών συστατικών που χρειάζονται για να αναπτυχθούν και να εξαπλωθούν. Αυτό, επισημαίνουν οι επιστήμονες, θα μπορούσε να είναι μια σωτηρία χάρη στην περίπτωση επιθετικών, ανθεκτικών καρκίνων που δεν μπορούν αποτελεσματικά να εξαλειφθούν διαφορετικά.
Τρεις διαφορετικές μελέτες - των οποίων τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν όλα τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους - εξέτασαν τρόπους διακοπής της διατροφής των καρκίνων.
Μία από αυτές τις μελέτες εξέτασε τρόπους διακοπής της γλουταμίνης, ενός φυσικού αμινοξέος, από τη διατροφή καρκινικών κυττάρων.
Ορισμένοι καρκίνοι, όπως το στήθος, ο πνεύμονας και το παχύ έντερο, είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούν αυτό το αμινοξύ για να υποστηρίξουν την ανάπτυξή τους.
Με την παρεμπόδιση της πρόσβασης των καρκινικών κυττάρων στη γλουταμίνη, οι ερευνητές κατάφεραν να μεγιστοποιήσουν την επίδραση του οξειδωτικού στρες, μιας διαδικασίας που τελικά προκαλεί κυτταρικό θάνατο, σε αυτά τα κύτταρα.
Μερικοί επιθετικοί τύποι καρκίνου του μαστού μπορεί να σταματήσουν σταματώντας τα κύτταρα να «τρέφονται» με ένα συγκεκριμένο ένζυμο που τους βοηθά να παράγουν την ενέργεια που χρειάζονται για να ευδοκιμήσουν.
Ένας άλλος τρόπος εξάντλησης των καρκινικών κυττάρων της ενέργειας είναι η παρεμπόδιση της πρόσβασής τους στη βιταμίνη Β-2, όπως έχουν παρατηρήσει ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Salford στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Όπως λέει ένας συγγραφέας της μελέτης, «Ας ελπίσουμε ότι αυτή είναι η αρχή μιας εναλλακτικής προσέγγισης για την αναστολή των καρκινικών βλαστικών κυττάρων». Αυτή η στρατηγική θα μπορούσε να βοηθήσει άτομα που λαμβάνουν θεραπεία καρκίνου για να αποφύγουν τις τοξικές παρενέργειες της χημειοθεραπείας.
Θεραπείες καρκίνου και επιγενετική
Η επιγενετική αναφέρεται στις αλλαγές που προκαλούνται στο σώμα μας από αλλοιώσεις στην γονιδιακή έκφραση, οι οποίες υπαγορεύουν εάν εμφανίζονται ορισμένα χαρακτηριστικά ή εάν επηρεάζονται ορισμένες «δράσεις» σε βιολογικό επίπεδο.
Σύμφωνα με έρευνα που αντιμετώπισε τον αντίκτυπο αυτών των αλλαγών, πολλοί καρκίνοι, καθώς και οι συμπεριφορές των καρκινικών κυττάρων, καθορίζονται από επιγενετικούς παράγοντες.
"Πρόσφατες εξελίξεις στον τομέα της επιγενετικής έχουν δείξει ότι τα ανθρώπινα καρκινικά κύτταρα έχουν παγκόσμιες επιγενετικές ανωμαλίες, εκτός από πολλές γενετικές αλλοιώσεις."
«Αυτές οι γενετικές και επιγενετικές αλλοιώσεις αλληλεπιδρούν σε όλα τα στάδια της ανάπτυξης του καρκίνου, συνεργαζόμενες για την προώθηση της εξέλιξης του καρκίνου».
Επομένως, είναι ζωτικής σημασίας για τους ειδικούς να κατανοήσουν πότε και πού να παρέμβουν και την έκφραση των γονιδίων που ίσως χρειαστεί να ενεργοποιήσουν ή να απενεργοποιήσουν, ανάλογα με το ρόλο τους στην ανάπτυξη του καρκίνου.
Μία μελέτη, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι το γονίδιο που είναι υπεύθυνο για την εμφάνιση της νόσου του Χάντινγκτον παράγει ένα σύνολο μορίων των οποίων η δράση μπορεί στην πραγματικότητα να αποτρέψει την εμφάνιση καρκίνου.
Τώρα, η πρόκληση των ερευνητών είναι να διοχετεύσουν το θεραπευτικό δυναμικό αυτής της διαδικασίας χωρίς να προκαλέσουν τη νόσο του Χάντινγκτον. Ωστόσο, οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι.
«Πιστεύουμε ότι μια βραχυπρόθεσμη θεραπεία καρκίνου για μερικές εβδομάδες μπορεί να είναι δυνατή», λέει ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης.
Μια άλλη πρόσφατη μελέτη ήταν σε θέση να αποδείξει ότι οι θετικοί στους υποδοχείς οιστρογόνου καρκίνους του μαστού που καθίστανται ανθεκτικοί στη χημειοθεραπεία αποκτούν την ανθεκτικότητά τους μέσω γενετικών μεταλλάξεων που «παρέχουν μεταστατικό πλεονέκτημα στον όγκο».
Αλλά αυτή η γνώση έδωσε επίσης στους ερευνητές το «σπάσιμο» που έπρεπε να κάνουν μια βελτιωμένη θεραπεία για τέτοιους επίμονους όγκους: μια συνδυαστική θεραπεία που παρέχει το χημειοθεραπευτικό φάρμακο fulvestrant παράλληλα με έναν πειραματικό αναστολέα ενζύμων.
Τι σημαίνουν όλα αυτά;
Η έρευνα για τον καρκίνο εκτελείται με πλήρη ταχύτητα, εκμεταλλευόμενη όλες τις τεχνολογικές εξελίξεις που έχει επιτύχει η επιστήμη τα τελευταία χρόνια. Αλλά τι σημαίνει αυτό όσον αφορά την εξεύρεση θεραπείας για τον καρκίνο;
Το αν θα υπάρξει ποτέ θεραπεία για όλους τους τύπους καρκίνου είναι επί του παρόντος θέμα έντονης συζήτησης. Αν και πολλά υποσχόμενες μελέτες δημοσιεύονται και καλύπτονται από τα μέσα ενημέρωσης σχεδόν κάθε μέρα, οι τύποι καρκίνου ποικίλλουν πάρα πολύ.
Αυτό καθιστά πολύ δύσκολο να πούμε ότι μια προσέγγιση που λειτουργεί για έναν τύπο θα είναι προσαρμόσιμη σε όλους.
Επίσης, ενώ υπάρχει πολύ αναδυόμενη έρευνα που υπόσχεται πιο αποτελεσματικές θεραπείες, τα περισσότερα από αυτά τα έργα βρίσκονται ακόμη στα αρχικά τους στάδια, έχοντας πραγματοποιήσει πειράματα in vitro και in vivo. Ορισμένες πιθανές θεραπείες έχουν ακόμη πολύ δρόμο ακόμη πριν από τις κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους ασθενείς.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να χάσουμε κάθε ελπίδα. Μερικοί ερευνητές εξηγούν ότι αυτές οι προσπάθειες πρέπει να μας κάνουν αισιόδοξους. ενώ δεν μπορούμε να είμαστε στο στάδιο όπου μπορούμε να ισχυριστούμε ότι ο καρκίνος μπορεί εύκολα να εξαλειφθεί, οι περαιτέρω γνώσεις μας και τα πιο ακριβή εργαλεία μας μας κρατούν μπροστά από το παιχνίδι και βελτιώνουμε τις πιθανότητες μας στην καταπολέμηση αυτής της ασθένειας.
