Πώς είναι ο αυτισμός στον εγκέφαλο;
Οι άνθρωποι στο φάσμα του αυτισμού συχνά αντιπαθούν την έκθεση σε απροσδόκητα ερεθίσματα, αλλά γιατί συμβαίνει αυτό; Η νέα έρευνα ρίχνει μια ματιά στο τι συμβαίνει στον εγκέφαλο και πώς σχετίζεται με την ικανότητα ενός ατόμου να ανέχεται την έκθεση σε διάφορα ερεθίσματα.
«Τα άτομα με αυτισμό δεν τους αρέσουν τα απροσδόκητα ερεθίσματα και αυτό μπορεί να συμβαίνει επειδή οι εγκέφαλοι δεν είναι τόσο αποτελεσματικοί στην ταχεία εναλλαγή μεταξύ ιδεών ή σκέψεων», σημειώνει ο Δρ Jeff Anderson, καθηγητής ακτινολογίας στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα Υγείας στο Σολτ Λέικ Σίτι.
Πρόσφατα, ο Δρ. Άντερσον και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να προσπαθήσουν να αποκτήσουν καλύτερη κατανόηση για το γιατί άτομα με αυτισμό μπορεί να βιώσουν μερικά από τα συμπτώματά τους.
Για να το κάνουν αυτό, έστρεψαν την προσοχή τους στο περίπλοκο κύκλωμα του ανθρώπινου εγκεφάλου. «Αναρωτηθήκαμε αν μπορούσαμε να δούμε πώς αντιδρούν τα τοπικά κυκλώματα στον εγκέφαλο σε ασθενείς με αυτισμό», εξηγεί ο ερευνητής.
Η ερευνητική ομάδα αναφέρει τα ευρήματα της μελέτης τους στο περιοδικό Το JAMA Network Open. Το πλήρες έγγραφο μελέτης είναι διαθέσιμο στο Διαδίκτυο.
Υπερβολικά επίμονες εγκεφαλικές συνδέσεις
Πρώτον, οι ερευνητές διεξήγαγαν λειτουργικές μαγνητικές τομογραφίες (fMRI) σε 90 άνδρες συμμετέχοντες, εκ των οποίων οι 52 είχαν διάγνωση αυτισμού και 38 όχι. Οι συμμετέχοντες με αυτισμό ήταν ηλικίας μεταξύ 19 και 34 ετών, ενώ οι υπόλοιποι εθελοντές - που ενήργησαν ως ομάδα ελέγχου - είχαν ηλικίες που κυμαίνονταν μεταξύ 20 και 34.
Στη συνέχεια, για να επιβεβαιώσουν τα αρχικά ευρήματα, οι ειδικοί συνέκριναν τα δεδομένα τους με αυτά που συλλέχθηκαν από άλλα 1.402 άτομα που συμμετείχαν στη μελέτη ανταλλαγής δεδομένων Autism Brain Imaging (ABIDE). Από αυτούς, 579 συμμετέχοντες (80 γυναίκες και 499 άνδρες) είχαν αυτισμό. Οι υπόλοιποι 823 συμμετέχοντες (211 γυναίκες και 612 άνδρες) δεν είχαν αυτισμό και ενήργησαν ως ομάδα ελέγχου.
Ο Δρ Anderson και η ομάδα χρησιμοποίησαν μια νέα μέθοδο fMRI για να διερευνήσουν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου στους συμμετέχοντες στην τρέχουσα μελέτη. Πιο συγκεκριμένα, εξέτασαν τη διάρκεια των συνδέσεων που δημιουργήθηκαν σε περιοχές του εγκεφάλου.
"Δεν έχουμε καλές μεθόδους για να κοιτάξουμε τον εγκέφαλο σε αυτά τα χρονικά διαστήματα. Ήταν ένα τυφλό σημείο επειδή εμπλέκεται μεταξύ των τυπικών μελετών μαγνητικής τομογραφίας και [ηλεκτροεγκεφαλογράφημα] », εξηγεί ο Δρ Anderson.
Χάρη στις σαρώσεις fMRI, οι ερευνητές μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι στους εγκεφάλους των ατόμων με αυτισμό, οι συνδέσεις παραμένουν για παρατεταμένες περιόδους από ό, τι στους εγκεφάλους των νευροτυπικών ατόμων. Με άλλα λόγια, στον αυτισμό, ο εγκέφαλος δυσκολεύεται να εναλλάσσεται μεταξύ διεργασιών.
Σε άτομα με αυτισμό, οι εγκεφαλικές συνδέσεις παρέμειναν συγχρονισμένες για έως και 20 δευτερόλεπτα, ενώ εξαφανίστηκαν ταχύτερα σε άτομα χωρίς αυτήν την κατάσταση. Επιπλέον, σε άτομα με αυτισμό, η σοβαρότητα των συμπτωμάτων φάνηκε να αυξάνεται με τη διάρκεια σύνδεσης.
«Μια εντελώς νέα προοπτική»
Αυτά τα ευρήματα, τα οποία ήταν σύμφωνα με τα δεδομένα της μελέτης ABIDE, μπορεί να εξηγήσουν γιατί τα άτομα με αυτισμό μπορούν να βιώσουν αγωνία όταν εκτίθενται σε πολλά ερεθίσματα ταυτόχρονα, πιστεύει η ερευνητική ομάδα.
«Τα άτομα με αυτισμό που έχουν μεγαλύτερη κοινωνική δυσλειτουργία έχουν αύξηση της συγχρονισμένης δραστηριότητας στις σαρώσεις τους», σημειώνει ο μεταδιδακτορικός ερευνητής Jace King, πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
«Τώρα που εξετάζουμε τα καλύτερα χρονοδιαγράμματα, βρήκαμε μια συνεπή ιστορία. Μας παρέχει νέα εργαλεία για να καταλάβουμε τους μηχανισμούς που μπορεί να βασίζονται στον αυτισμό », προσθέτει ο King.
Ωστόσο, οι ερευνητές σημειώνουν ότι η μελέτη τους αντιμετώπισε έναν θεμελιώδη περιορισμό - δηλαδή ότι συνεργάστηκε μόνο με άνδρες συμμετέχοντες, οι οποίοι μπορεί να μην προσφέρουν την πλήρη εικόνα του τι χαρακτηρίζει τον αυτισμό στον εγκέφαλο. Ωστόσο, δεν θα σταματήσουν σε αυτήν τη μελέτη και ελπίζουν να επεκτείνουν αυτήν την έρευνα.
«Θέλουμε να συγκρίνουμε τα αποτελέσματα από αυτήν την ανάλυση με πιο παραδοσιακές μεθόδους. Αυτή είναι μια εντελώς νέα προοπτική για το πώς λειτουργεί ο αυτισμός στον εγκέφαλο και μπορεί να μας βοηθήσει να αναπτύξουμε στρατηγικές για τη θεραπεία και να βρούμε φάρμακα που θα μπορούσαν να είναι πιο αποτελεσματικά για την ανακούφιση των συμπτωμάτων της διαταραχής. "
Δρ Τζεφ Άντερσον
