Αλτσχάιμερ: Οι αλλαγές στον εγκέφαλο μπορεί να εμφανιστούν 34 χρόνια πριν από τα συμπτώματα
Νέα έρευνα εντοπίζει αλλαγές στη νευροχημεία και την ανατομία του εγκεφάλου που συμβαίνουν δεκαετίες πριν οι άνθρωποι βιώσουν συμπτώματα της νόσου του Alzheimer.
Το γεγονός ότι περισσότερα από 35 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σήμερα με τη νόσο του Αλτσχάιμερ οδήγησε ορισμένους ειδικούς να αναφέρουν αυτήν την κατάσταση ως «παγκόσμια επιδημία».
Σύμφωνα με εκτιμήσεις, ο επιπολασμός της νόσου του Alzheimer θα διπλασιαστεί σχεδόν κάθε 2 δεκαετίες.
Η ανίχνευση του Alzheimer νωρίς καθιστά ευκολότερο τον προγραμματισμό επαρκούς φροντίδας και την έναρξη θεραπευτικών παρεμβάσεων όσο το δυνατόν νωρίτερα, γεγονός που μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το Αλτσχάιμερ ξεκινά πολλά χρόνια πριν από την έναρξη των συμπτωμάτων. Στην πραγματικότητα, η αναδυόμενη έρευνα έχει δείξει ότι ορισμένοι μηχανισμοί του εγκεφάλου που σχετίζονται με το Αλτσχάιμερ ξεκινούν τουλάχιστον 10 χρόνια πριν από τη διάγνωση.
Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές πότε συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές. Σε μια νέα μελέτη, οι ερευνητές ξεκίνησαν να εντοπίζουν πιο ακριβή «σημεία αλλαγής» στην εξέλιξη των βιοδεικτών του Alzheimer.
Ο Laurent Younes, Ph.D., καθηγητής και πρόεδρος του Τμήματος Εφαρμοσμένων Μαθηματικών και Στατιστικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη, MD, είναι ο κύριος συγγραφέας του νέου εγγράφου, το οποίο εμφανίζεται στο περιοδικό Σύνορα στη γήρανση των νευροεπιστημών.
Μελέτη «αλλαγών» εγκεφάλου στο Αλτσχάιμερ
Για να μάθετε πότε συμβαίνουν οι βιοχημικές και ανατομικές αλλαγές, ο καθηγητής Younes και η ομάδα εξέτασαν τα ιατρικά αρχεία 290 ατόμων που ήταν τουλάχιστον 40 ετών. Οι επιστήμονες έχουν πρόσβαση στα δεδομένα του έργου BIOCARD, το οποίο στοχεύει στην ανακάλυψη προγνωστικών της γνωστικής μείωσης.
Η πλειονότητα των συμμετεχόντων στη μελέτη είχε τουλάχιστον έναν συγγενή πρώτου βαθμού με το Αλτσχάιμερ, το οποίο αύξησε σημαντικά τον κίνδυνο εμφάνισης αυτής της πάθησης.
Οι ερευνητές είχαν πρόσβαση στα δείγματα εγκεφαλονωτιαίου υγρού των συμμετεχόντων και στις εξετάσεις εγκεφάλου μαγνητικής τομογραφίας, τις οποίες οι επιστήμονες είχαν συλλέξει κάθε 2 χρόνια μεταξύ 1995 και 2013 στο πλαίσιο της μελέτης BIOCARD.
Κατά την ίδια περίοδο, οι επιστήμονες του BIOCARD πραγματοποίησαν πέντε τυπικές δοκιμές κάθε χρόνο. Αυτά εξέτασαν τη μνήμη, τη μάθηση, την ανάγνωση και την προσοχή των συμμετεχόντων.
Στην αρχή της νέας μελέτης, η ομάδα έκρινε ότι όλοι οι συμμετέχοντες ήταν «γνωστικά φυσιολογικοί», αλλά μέχρι το τέλος της περιόδου μελέτης, 81 συμμετέχοντες είχαν αναπτύξει τη νόσο του Alzheimer.
Τα επίπεδα Tau αλλάζουν 34 χρόνια πριν από τα συμπτώματα
Στους συμμετέχοντες που ανέπτυξαν το Αλτσχάιμερ, οι ερευνητές του Johns Hopkins βρήκαν σημάδια γνωστικής εξασθένησης 11-15 χρόνια πριν από την εμφάνιση οποιωνδήποτε συμπτωμάτων.
Αυτά τα λεπτά σημεία ήταν ορατά από μικρές αλλαγές στις βαθμολογίες των γνωστικών δοκιμών, αλλά οι συμμετέχοντες δεν παρουσίασαν συμπτώματα σε αυτό το σημείο.
Ο καθηγητής Younes και οι συνεργάτες του βρήκαν επίσης αυξημένα επίπεδα της πρωτεΐνης Tau - βιοδείκτη της νόσου του Alzheimer - σε αυτούς τους συμμετέχοντες. Στην πραγματικότητα, ανίχνευσαν υψηλότερα επίπεδα αυτής της πρωτεΐνης ήδη 34 χρόνια πριν από την έναρξη των συμπτωμάτων.
Επιπλέον, τα επίπεδα μιας τροποποιημένης έκδοσης της πρωτεΐνης tau που ονομάζεται «p-tau» αυξήθηκαν 13 χρόνια πριν εμφανιστούν ορατά συμπτώματα γνωστικής εξασθένησης.
Τέλος, η ομάδα χρησιμοποίησε επίσης αλγόριθμους υπολογιστών για την παρακολούθηση των αλλαγών του εγκεφάλου στους συμμετέχοντες με την πάροδο του χρόνου. Οι επιστήμονες εκχώρησαν αριθμούς σε διάφορα μέρη του εγκεφάλου και διαπίστωσαν ότι ο ρυθμός με τον οποίο άλλαξε ο μεσαίος κροταφικός λοβός ήταν ελαφρώς διαφορετικός στους συμμετέχοντες του Alzheimer.
Ο μεσαίος κροταφικός λοβός συνδέεται με τη μνήμη και οι επιστήμονες παρατήρησαν τις αλλαγές σε αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου 3-9 χρόνια πριν οι συμμετέχοντες έγιναν συμπτωματικοί.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης και ο διευθυντής βιοϊατρικής μηχανικής του Johns Hopkins, Michael I. Miller, Ph.D., σχολιάζει τα ευρήματα. Λέει, «Αρκετά βιοχημικά και ανατομικά μέτρα μπορούν να παρατηρηθούν ότι αλλάζουν έως και μια δεκαετία ή περισσότερο πριν από την έναρξη των κλινικών συμπτωμάτων».
«Ο στόχος», προσθέτει, «είναι να βρεθεί ο σωστός συνδυασμός δεικτών που υποδεικνύουν αυξημένο κίνδυνο για γνωστική εξασθένηση και να χρησιμοποιήσει αυτό το εργαλείο για να καθοδηγήσει τις ενδεχόμενες παρεμβάσεις για να το αποτρέψει».
Ο καθηγητής Younes προειδοποιεί ότι οι αλλαγές στον εγκέφαλο ποικίλλουν σημαντικά μεταξύ των ανθρώπων, το δείγμα της μελέτης ήταν μικρό και δεν υπάρχουν ακόμη θεραπείες που γνωρίζουμε ότι δουλεύουμε κατά του Αλτσχάιμερ σε τόσο πρώιμο στάδιο.
Ωστόσο, τα ευρήματα μπορεί να οδηγήσουν σε καλύτερες διαγνωστικές εξετάσεις, οι οποίες, με τη σειρά τους, θα μπορούσαν να ενημερώσουν καλύτερες επιλογές θεραπείας.
"Η μελέτη μας προτείνει ότι μπορεί να είναι δυνατή η χρήση απεικόνισης εγκεφάλου και ανάλυσης νωτιαίου υγρού για την εκτίμηση του κινδύνου της νόσου του Alzheimer τουλάχιστον 10 χρόνια ή περισσότερο προτού εμφανιστούν τα πιο κοινά συμπτώματα, όπως ήπια γνωστική εξασθένηση."
Καθ. Laurent Younes, Ph.D.
