Τα εγκεφαλικά κύτταρα συνεχίζουν να αναπτύσσονται καλά στη δεκαετία του '70
Για χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι νευρώνες του ιππόκαμπου σταματούν να δημιουργούνται καθώς φτάνουμε στα γηρατειά. Όμως, μια νέα μελέτη ανατρέπει δραματικά αυτήν την μακροχρόνια πεποίθηση.
Καθώς ο πληθυσμός των Ηνωμένων Πολιτειών ζει περισσότερο και ο αριθμός των ηλικιωμένων μεγαλώνει αργά, κατανοώντας πώς αντιδρά ο εγκέφαλος καθώς μεγαλώνει γίνεται όλο και πιο σημαντικό.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η παραγωγή νέων νευρώνων ή νευρογένεσης στον ιππόκαμπο. Αυτή είναι μια περιοχή του εγκεφάλου ζωτικής σημασίας για τη μετατροπή των βραχυπρόθεσμων σε μακροπρόθεσμες αναμνήσεις, μεταξύ άλλων καθηκόντων, όπως η πλοήγηση.
Εάν ο ιππόκαμπος εκφυλιστεί, το ίδιο ισχύει και για την απόδοση της μνήμης.
Με τα χρόνια, η ιδέα ότι η νευρογένεση στον ιππόκαμπο σταματά καθώς μπαίνουμε στα χρόνια του λυκόφωτός μας έχει συζητηθεί έντονα. Στα τρωκτικά και τα πρωτεύοντα, για παράδειγμα, η ικανότητα ανάπτυξης νέων νευρώνων σε αυτήν την περιοχή έχει αποδειχθεί ότι επιβραδύνεται με την ηλικία.
Καθώς αυτό συμβαίνει, ένα μέρος του ιππόκαμπου ονομάζεται οδοντωτός γύρος, ιδιαίτερα σημαντικό για το σχηματισμό νέων αναμνήσεων, συρρικνώνεται στον όγκο. Για κάποιο διάστημα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτό συμβαίνει και στους ανθρώπους.
Πρόσφατα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια και το Κρατικό Ψυχιατρικό Ινστιτούτο της Νέας Υόρκης, και οι δύο στη Νέα Υόρκη, έκαναν ένα πείραμα με την ελπίδα να καταλήξουν σε ένα οριστικό συμπέρασμα.
Ο γηράσκων ιππόκαμπος επανεξετάστηκε
Προηγούμενες μελέτες έχουν διερευνήσει τον όγκο του ιππόκαμπου σε ηλικιωμένους ανθρώπους, αλλά τα αποτελέσματα παρεμποδίστηκαν από τις τεχνικές δυσκολίες μέτρησης με ακρίβεια τμημάτων του εγκεφάλου χρησιμοποιώντας τεχνολογία σάρωσης.
Για να παρακάμψουν αυτά τα ζητήματα, οι ερευνητές επιθεώρησαν το σύνολο, αυτοψία ιππόκαμπι 28 ανδρών και γυναικών, όλοι ηλικίας 14-79, που είχαν πεθάνει ξαφνικά. Κανένα από τα άτομα δεν είχε μακροχρόνια προβλήματα υγείας ή γνωστικά ελλείμματα και κανείς δεν είχε σημαντικά αγχωτικό συμβάν στη ζωή τους τελευταίους 3 μήνες της ζωής του.
Η ομάδα εξασφάλισε επίσης ότι κανένα από τα άτομα δεν είχε κατάθλιψη ή έλαβε αντικαταθλιπτικά φάρμακα. Αυτό είναι σημαντικό επειδή προηγούμενη έρευνα της ίδιας ομάδας έδειξε ότι τα αντικαταθλιπτικά επηρεάζουν αρνητικά τη νευρογένεση.
Αυτή η πρόσφατη μελέτη ήταν η πρώτη που αξιολόγησε τον αριθμό των «νεοσυσταθέντων νευρώνων» και των αιμοφόρων αγγείων σε ολόκληρο τον ανθρώπινο ιππόκαμπο μετά το θάνατο. Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται αυτήν την εβδομάδα στο περιοδικό Κύτταρο βλαστικών κυττάρων.
Παραδόξως, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι ηλικιωμένοι άνδρες και γυναίκες μπορούν να δημιουργήσουν το ίδιο επίπεδο νέων εγκεφαλικών κυττάρων με τους νεότερους. Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Dr. Maura Boldrini, αναπληρωτής καθηγητής νευροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, εξηγεί τα αποτελέσματα.
«Βρήκαμε», λέει, «ότι οι ηλικιωμένοι έχουν παρόμοια ικανότητα να κάνουν χιλιάδες νέους νευρώνες από προγονικά κύτταρα όπως κάνουν οι νεότεροι. Βρήκαμε επίσης ισοδύναμους όγκους του ιππόκαμπου (μια δομή του εγκεφάλου που χρησιμοποιείται για συναίσθημα και γνώση) σε όλες τις ηλικίες. "
Ακόμα και οι παλαιότεροι εγκέφαλοι, στην 8η δεκαετία της ζωής τους, παρήγαγαν ακόμα νέα εγκεφαλικά κύτταρα. Οι συγγραφείς γράφουν, "Βρήκαμε παρόμοιο αριθμό ενδιάμεσων νευρικών προγόνων και χιλιάδων ανώριμων νευρώνων."
Εκτός από τη νευρογένεση
Ωστόσο, εντοπίστηκαν ορισμένα ελλείμματα. Όπως συνεχίζει ο Δρ. Boldrini, «τα άτομα [O] είχαν λιγότερη αγγείωση και ίσως λιγότερη ικανότητα νέων νευρώνων να κάνουν συνδέσεις».
Έτσι, οι ηλικιωμένοι είχαν λιγότερα αιμοφόρα αγγεία και μειωμένη παροχή προγονικών κυττάρων, τα οποία είναι παρόμοια με τα βλαστικά κύτταρα.
Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι αυτή η μειωμένη ομάδα προγονικών κυττάρων μπορεί να διαδραματίσει ρόλο στην εξήγηση της πτώσης της γνωστικής-συναισθηματικής ανθεκτικότητας σε ηλικιωμένους ενήλικες. Επιπλέον, η μείωση των αιμοφόρων αγγείων και η μείωση της αλληλεπίδρασης μεταξύ κυττάρων σε κύτταρο στον ιππόκαμπο θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε μια γνωστική επιβράδυνση.
Το μήνυμα για το σπίτι είναι ότι τα εγκεφαλικά κύτταρα στον ιππόκαμπο συνεχίζουν να παράγονται σε μεταγενέστερη ζωή, αλλά επίσης ότι αυτά τα κύτταρα είναι λιγότερο συνδεδεμένα και έχουν μειωμένη παροχή οξυγόνου και θρεπτικών ουσιών.
Μετά από αυτήν την ανακάλυψη, ο Δρ. Boldrini θέλει να συνεχίσει να ερευνά πώς η νευρογένεση του ιππόκαμπου επηρεάζεται από άλλους παράγοντες, όπως παράγοντες μεταγραφής, ορμόνες και άλλες βιοχημικές οδούς.
