Τι συμβαίνει στον εγκέφαλο όταν σχηματίζονται συνήθειες;
Υπάρχουν ένα εκατομμύριο πράγματα που κάνουμε κάθε μέρα χωρίς να σκεφτόμαστε. Το βούρτσισμα των δοντιών μας, το στέγνωμα των μαλλιών μας μετά το ντους και το ξεκλείδωμα της οθόνης του τηλεφώνου μας, ώστε να μπορούμε να ελέγξουμε ότι τα μηνύματά μας αποτελούν μέρος της ρουτίνας μας. Αλλά τι συμβαίνει στον εγκέφαλο καθώς μαθαίνουμε μια νέα συνήθεια;
Τι έχετε μάθει να κάνετε χωρίς να σκέφτεστε; Μπορεί να κλειδώνει την πόρτα πίσω σας καθώς φεύγετε, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε πανικό αργότερα καθώς αναρωτιέστε εάν πραγματικά θυμηθήκατε να το κάνετε.
Μπορεί να οδηγεί στη δουλειά. Είχατε ποτέ αυτή την παράξενη εμπειρία να βρεθείτε στον προορισμό σας χωρίς να θυμάστε πλήρως πώς φτάσατε εκεί; Σίγουρα έχω και όλα χάρη στην αξιόπιστη λειτουργία αυτόματου πιλότου του εγκεφάλου.
Οι συνήθειες οδηγούν τη ζωή μας - τόσο πολύ που μερικές φορές ίσως θέλουμε να σπάσουμε τη συνήθεια, όπως λέει η παροιμία, και να ζήσουμε κάτι νέο.
Αλλά οι συνήθειες είναι ένα χρήσιμο εργαλείο. όταν κάνουμε κάτι αρκετές φορές, γινόμαστε αβίαστα καλοί σε αυτό, γι 'αυτό ο Αριστοτέλης φέρεται να πιστεύει ότι «η αριστεία […] δεν είναι πράξη αλλά συνήθεια».
Λοιπόν, πώς μοιάζει ο σχηματισμός συνήθειας στον εγκέφαλο; Πώς συμπεριφέρονται τα νευρικά μας δίκτυα καθώς μαθαίνουμε κάτι και το ενσωματώνουμε σε μια αβίαστη συμπεριφορά μέσω της επανάληψης;
Αυτά είναι τα ερωτήματα που η Ann Graybiel και οι συνεργάτες της - από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης στο Chestnut Hill - ξεκίνησαν να απαντήσουν σε μια πρόσφατη μελέτη, τα ευρήματα των οποίων δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Τρέχουσα Βιολογία.
Νευρικά σήματα «Bookending»
Αν και μια συνήθης δράση φαίνεται τόσο απλή και αβίαστη, στην πραγματικότητα συνήθως περιλαμβάνει μια σειρά από μικρές απαραίτητες κινήσεις - όπως ξεκλείδωμα του αυτοκινήτου, είσοδος σε αυτό, ρύθμιση των καθρεπτών, ασφάλιση της ζώνης ασφαλείας και ούτω καθεξής.
Αυτό το περίπλοκο σύνολο κινήσεων που ισοδυναμεί με μια ρουτίνα δράση που κάνουμε ασυνείδητα ονομάζεται «chunking», και παρόλο που γνωρίζουμε ότι υπάρχει, ακριβώς πώς τα «κομμάτια» σχηματίζονται και σταθεροποιούνται παρέμειναν μυστήρια μέχρι τώρα.
Η νέα μελέτη δείχνει τώρα ότι ορισμένα εγκεφαλικά κύτταρα είναι επιφορτισμένα με «κράτηση» των κομματιών που αντιστοιχούν σε συνήθεις ενέργειες.
Σε μια άλλη μελέτη, η Graybiel και η πρώην ομάδα της διαπίστωσαν ότι το ραβδωτό σώμα, μια περιοχή του εγκεφάλου που είχε προηγουμένως συνδεθεί με τη λήψη αποφάσεων, παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στην απόκτηση συνηθειών.
Δουλεύοντας με ποντίκια, η ομάδα σημείωσε ότι τα μοτίβα των σημάτων που μεταδίδονται μεταξύ των νευρώνων στο ραβδωτό σώμα μετατοπίστηκαν καθώς τα ζώα διδάσκονταν μια νέα ακολουθία ενεργειών - στροφή σε μια κατεύθυνση σε ένα ηχητικό σήμα κατά την πλοήγηση σε ένα λαβύρινθο - το οποίο στη συνέχεια εξελίχθηκε σε συνήθεια.
Στην αρχή της μαθησιακής διαδικασίας, οι νευρώνες στα ραβδωτά ποντίκια εκπέμπουν μια συνεχή σειρά σημάτων, οι επιστήμονες είδαν, αλλά καθώς οι ενέργειες των ποντικών άρχισαν να ενοποιούνται σε συνήθεις κινήσεις, οι νευρώνες πυροδότησαν τα διακριτικά τους σήματα μόνο στην αρχή και στην τέλος της εργασίας που εκτελέστηκε.
Όταν ένα μοτίβο σηματοδότησης ριζώνει, εξηγεί ο Graybiel και οι συνάδελφοί του, μια συνήθεια έχει διαμορφωθεί και το σπάσιμο γίνεται μια δύσκολη προσπάθεια.
Σχέδια εγκεφάλου που δείχνουν συνήθειες
Παρόλο που ήταν επιθετικό, οι προηγούμενες προσπάθειες του Graybiel δεν απέδειξαν με βεβαιότητα ότι τα μοτίβα σηματοδότησης που παρατηρήθηκαν στον εγκέφαλο σχετίζονται με το σχηματισμό συνήθειας. Θα μπορούσαν απλώς να ήταν κινητικές εντολές που ρύθμιζαν τη συμπεριφορά των ποντικών.
Για να επιβεβαιώσει την ιδέα ότι τα πρότυπα αντιστοιχούσαν στο chunking που σχετίζεται με το σχηματισμό συνήθειας, η Graybiel και η τρέχουσα ομάδα της επινόησαν ένα διαφορετικό σύνολο πειραμάτων. Στη νέα μελέτη, ξεκίνησαν να διδάσκουν αρουραίους να πιέζουν δύο μοχλούς επανειλημμένα με συγκεκριμένη σειρά.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την επιβράβευση για να παρακινήσουν τα ζώα. Εάν πιέσουν τους μοχλούς στη σωστή σειρά, τους πρόσφεραν γάλα σοκολάτας.
Για να διασφαλιστεί ότι δεν θα υπάρχει αμφιβολία σχετικά με τη σταθερότητα των αποτελεσμάτων του πειράματος - και ότι θα ήταν σε θέση να εντοπίσουν τα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας που σχετίζονται με το σχηματισμό συνήθειας παρά οτιδήποτε άλλο - οι επιστήμονες δίδαξαν στους αρουραίους διαφορετικές ακολουθίες.
Σίγουρα, όταν τα ζώα είχαν μάθει να πιέζουν τους μοχλούς με την ακολουθία που καθορίζουν οι εκπαιδευτές τους, η ομάδα παρατήρησε το ίδιο μοτίβο «κράτησης» στο ραβδωτό σώμα: σύνολα νευρώνων πυροδοτούσαν σήματα στην αρχή και στο τέλος μιας εργασίας, οριοθετώντας έτσι ένα «κομμάτι».
«Νομίζω», εξηγεί ο Graybiel, «αυτό αποδεικνύει λίγο πολύ ότι η ανάπτυξη μοτίβων bracketing χρησιμεύει για να οργανώσει μια συμπεριφορά που ο εγκέφαλος - και τα ζώα - θεωρούν πολύτιμα και αξίζει να διατηρηθούν στο ρεπερτόριό τους."
"Είναι πραγματικά ένα σήμα υψηλού επιπέδου που βοηθά στην απελευθέρωση αυτής της συνήθειας και πιστεύουμε ότι το τελικό σήμα λέει ότι η ρουτίνα έχει γίνει."
Αν Γκρίζιμπελ
Τέλος, η ομάδα σημείωσε επίσης τον σχηματισμό ενός άλλου - συμπληρωματικού - μοτίβου δραστηριότητας σε μια ομάδα ανασταλτικών εγκεφαλικών κυττάρων που ονομάζεται «interneurons» στο ραβδωτό σώμα.
«Οι interneurons», εξηγεί ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Nuné Martiros, του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ στο Cambridge, MA, «ενεργοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της περιόδου που οι αρουραίοι ήταν στη μέση της εκτέλεσης της μαθημένης ακολουθίας».
Προσθέτει ότι οι ασκούμενοι «θα μπορούσαν ενδεχομένως να εμποδίζουν τους κύριους νευρώνες να ξεκινήσουν άλλη ρουτίνα μέχρι να τελειώσει ο τρέχων.»
«Η ανακάλυψη αυτής της αντίθετης δραστηριότητας από τους ασκούμενους», καταλήγει ο Martiros, «μας φέρνει επίσης ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα κυκλώματα του εγκεφάλου μπορούν πραγματικά να παράγουν αυτό το μοτίβο δραστηριότητας».
