Γιατί τα παιδικά pandas είναι τόσο μικρά; Η μελέτη διερευνά
Μια ασυνήθιστη μελέτη διερευνά ένα ερώτημα που προβληματίζει τους ερευνητές για μεγάλο χρονικό διάστημα: Γιατί οι γιγαντιαίες πανάνες είναι τόσο μικροσκοπικές όταν γεννιούνται;
Η Kathleen Smith, καθηγήτρια βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Duke στο Durham, NC, και ο πρώην φοιτητής της Peishu Li, διεξήγαγαν τη νέα έρευνα, η οποία εμφανίζεται στο Περιοδικό Ανατομίας.
Υπάρχουν πολλά ενδιαφέροντα - και κάπως δελεαστικά - γεγονότα σχετικά με τα baby panda.
Για ένα πράγμα, τα γιγαντιαία νεογέννητα panda είναι ιδιαίτερα «αβοήθητα». Γεννιούνται τυφλοί, ροζ και άτριχοι. Δεν ανοίγουν τα μάτια τους έως ότου είναι 6-8 εβδομάδων και δεν μπορούν να κινηθούν πριν από την ηλικία των 3 μηνών.
Τα παιδιά δεν αφήνουν την πλευρά της μητέρας τους έως ότου είναι μεταξύ 1,5 και 3 ετών - από μια διάρκεια ζωής περίπου 20 ετών.
Επιπλέον, τα γιγαντιαία μωρά panda έχουν μέγεθος 900 φορές μικρότερο από τις μητέρες τους. Ζυγίζουν περίπου 100 γραμμάρια κατά τη γέννηση.
Με εξαίρεση τα opossums και τα καγκουρό, τα γιγαντιαία νεογέννητα panda είναι τα μικρότερα μωρά θηλαστικών σε σύγκριση με το μέγεθος της μητέρας τους.
Αλλά γιατί είναι αυτό; Για να το μάθουν, ο Σμιθ και ο Λι εξέτασαν σκελετούς από μωρά pandas που είχαν γεννηθεί στον εθνικό ζωολογικό κήπο του Smithsonian στην Ουάσινγκτον, D.C.
Μελετώντας τους σκελετούς των panda
Η επικρατούσα θεωρία για την εξήγηση του μικρού μεγέθους γέννησης βασίζεται στο γεγονός ότι η εγκυμοσύνη συμβαίνει ταυτόχρονα με την χειμερία νάρκη σε ορισμένα είδη.
Κατά τη διάρκεια της αδρανοποίησης, οι έγκυες μητέρες βασίζονται σε αποθέματα λίπους για να επιβιώσουν, οπότε δεν τρώνε ούτε πίνουν. Αναλύουν επίσης τη μυϊκή μάζα για να τροφοδοτήσουν πρωτεΐνες στο έμβρυο.
Ωστόσο, μια τέτοια διαδικασία μπορεί να είναι μόνο βραχύβια προτού αποτελέσει απειλή για την υγεία της μητέρας. Με άλλα λόγια, οι ενεργειακοί πόροι είναι περιορισμένοι, επομένως τα μωρά πρέπει να γεννιούνται πρόωρα, με αποτέλεσμα μικρά παιδιά.
Παρόλο που τα pandas δεν αδρανοποιούνται το χειμώνα, αυτοί που υποστηρίζουν αυτή τη θεωρία υποστηρίζουν ότι το μικρό βάρος γέννησης είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό που προκαλεί η γενετική στη λεγόμενη οικογένεια Ursidae - μια οικογένεια που αποτελείται από οκτώ είδη αρκούδων σε πέντε γένη, που κυμαίνονται από καφέ αρκούδες έως γίγαντες pandas.
Για να ελέγξουν εάν αυτή η θεωρία ήταν σωστή, οι συγγραφείς της νέας μελέτης ξεκίνησαν να συγκρίνουν διάφορα είδη.
Τα οστά των γιγαντιαίων pandas δεν είναι αρκετά ώριμα
Οι ερευνητές έκαναν μικρο-CT σαρώσεις γιγάντων μωρών panda, καθώς και άλλα σχετικά ζώα, όπως γκρίζλι μωρών, αρκούδες νωθρότητας, πολικές αρκούδες, κόκκινα pandas, κατοικίδια σκυλιά, ένα αφρικανικό άγριο σκυλί και μια αρκτική αλεπού.
Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν τις μικρο-CT σαρώσεις για να δημιουργήσουν 3D ψηφιακά μοντέλα των σκελετών των ζώων. Οι ερευνητές εξέτασαν πόσο μεγάλο μέρος του σκελετού είχε οστεοποιηθεί πριν από τη γέννηση, αν τα δόντια είχαν αρχίσει να εκρήγνυνται και εξέτασαν τη σύντηξη μεταξύ των νευρικών τόξων, δηλαδή των οστών πλακών που αποτελούν το κρανίο.
Παρόλο που ο Smith συμφωνεί ότι η επικρατούσα θεωρία είναι «μια ενδιαφέρουσα υπόθεση», τα ευρήματα των ερευνητών δεν φαίνεται να το υποστηρίζουν.
Οι επιστήμονες δεν κατάφεραν να βρουν διαφορές μεταξύ των αδρανοποιημένων αρκούδων και των μη ανασταλτικών συγγενών τους όσον αφορά την ανάπτυξη των οστών. Παρά το μικρό μέγεθος, οι περισσότεροι σκελετοί αρκούδας έδειξαν παρόμοιο βαθμό ωριμότητας κατά τη γέννηση με τους συγγενείς τους, με τη μοναδική εξαίρεση να γίγαντας πανάν.
Τα ολόσωμα παιδικά pandas μοιάζουν με «ανθρώπινο έμβρυο 28 εβδομάδων» όσον αφορά την πυκνότητα των οστών και την ωριμότητα κατά τη γέννηση, λέει ο Smith.
«Η ανάπτυξη είναι σύντομη»
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη την απάντηση σε αυτό το ερώτημα, αλλά γνωρίζουν ότι τα μωρά pandas φαίνεται να ωριμάζουν με τον ίδιο ρυθμό με άλλα θηλαστικά, τουλάχιστον κρίνοντας από τους σκελετούς τους.
Η μόνη διαφορά είναι ότι «η ανάπτυξη είναι σύντομη», σύμφωνα με τον Smith. Οι συγγενείς των γιγάντιων pandas κυοφορούν για 2 μήνες μετά την εμφύτευση του αυγού, ενώ οι αρκούδες panda το κάνουν μόνο για 1 μήνα.
«Χρειαζόμαστε πραγματικά περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την οικολογία και την αναπαραγωγή τους στην άγρια φύση», προσθέτει ο συγγραφέας, επισημαίνοντας ότι τα ευρήματά τους αφορούν μόνο τα οστά. Η εξέταση άλλων οργάνων, όπως ο εγκέφαλος, μπορεί να αποκαλύψει νέες και διαφορετικές θεωρίες.
