Γιατί τα ψάρια μπορεί να γίνουν πιο τοξικά από ποτέ
Πολλά είδη ψαριών - πολλά από τα οποία καταλήγουν στα πιάτα μας - εμφανίζουν αυξανόμενα επίπεδα μεθυλυδράργυρου, μια πολύ τοξική ουσία. Γιατί συμβαίνει αυτό? Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν την απάντηση.
Ο μεθυλυδράργυρος είναι μια μορφή υδραργύρου και μια πολύ τοξική ένωση. Συχνά σχηματίζεται μέσω της επαφής του υδραργύρου με βακτήρια από διαφορετικά περιβάλλοντα.
Τις περισσότερες φορές, οι άνθρωποι εκτίθενται σε μεθυλυδράργυρο τρώγοντας ψάρια και θαλασσινά, καθώς πολλά είδη ζώων που κατοικούν στο νερό καταλήγουν να καταπιούν αυτήν την ουσία.
Πολλά ψάρια που ζουν στη θάλασσα δέχονται επίσης έκθεση σε μεθυλ-υδράργυρο μέσω της διατροφής τους. Τα φύκια απορροφούν οργανικό μεθυλυδράργυρο, έτσι τα ψάρια που τρώνε φύκια θα απορροφήσουν επίσης αυτή την τοξική ουσία.
Στη συνέχεια, όταν τα μεγαλύτερα ψάρια στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας τρώνε αυτά τα ψάρια, επίσης συσσωρεύουν μεθυλ-υδράργυρο. Με αυτόν τον τρόπο, τα ψάρια και άλλα πλάσματα που βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας καταλήγουν να συσσωρεύουν όλο και περισσότερο αυτήν την τοξική ένωση.
Ενώ η έκθεση στον μεθυλυδράργυρο μέσω ψαριών και οστρακοειδών ήταν πάντα ανησυχητική, ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι τα επίπεδα τοξικών ενώσεων που υπάρχουν σε αυτό το βασικό μέρος πολλών κουζινών σε όλο τον κόσμο αυξάνονται.
Προς το παρόν, σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες, περίπου το 82% της έκθεσης στον μεθυλυδράργυρο που λαμβάνουν οι καταναλωτές στις Ηνωμένες Πολιτείες προέρχεται από την κατανάλωση θαλασσινών.
Σε μια νέα μελέτη, τα αποτελέσματα της οποίας εμφανίζονται στο περιοδικό Φύση, ερευνητές από τη Σχολή Μηχανικών και Εφαρμοσμένων Επιστημών του Χάρβαρντ Τζον Α. Paulson στο Cambridge, MA, και το Harvard TH Chan School of Public Health στη Βοστώνη, ΜΑ, προτείνουν ότι τα επίπεδα μεθυλυδράργυρου στα ψάρια όπως ο γάδος, ο τόνος του Ατλαντικού και ο ξιφία αυξάνεται.
Ο λόγος? Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, πρέπει να κατηγορήσουμε τις αρνητικές επιπτώσεις της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής.
«Αυτή η έρευνα είναι μια σημαντική πρόοδος στην κατανόηση του πώς και γιατί οι θηρευτές των ωκεανών, όπως ο τόνος και ο ξιφίας, συσσωρεύουν υδράργυρο», λέει η ανώτερη συγγραφέας καθηγητής Elsie Sunderland.
Η σημασία του λεία
Στη μελέτη τους, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα 30 ετών σχετικά με το οικοσύστημα του Κόλπου του Μάιν στον Ατλαντικό Ωκεανό. Στο πλαίσιο αυτής της ανάλυσης, μελέτησαν τι έτρωγαν δύο θαλάσσιοι θηρευτές - ο μπακαλιάρος του Ατλαντικού και ο αγκαθωτός σκύλος - από τη δεκαετία του 1970 έως το 2000.
Τα ευρήματα έδειξαν ότι για τον γάδο, τα επίπεδα του μεθυλυδράργυρου έχουν μειωθεί κατά 6-20% από τη δεκαετία του 1970. Αντίθετα, τα επίπεδα αυτής της τοξικής ένωσης έχουν αυξηθεί κατά 33-61% στα αγκαθωτά σκυλόψαρα.
Οι ερευνητές εξηγούν αυτήν την εντυπωσιακή αντίθεση κοιτάζοντας τι κάθε είδος μπορούσε να φάει κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Η ομάδα σημειώνει ότι στη δεκαετία του 1970, ο πληθυσμός της ρέγγας - θήραμα γάδου και σκύλου - μειώθηκε σημαντικά στον κόλπο του Μαίην λόγω της υπεραλίευσης.
Έτσι, κάθε αρπακτικό είδος έπρεπε να στραφεί σε άλλες πηγές τροφίμων. Ο μπακαλιάρος άρχισε να κυνηγάει κυρίως σε σκιές και σαρδέλες, μικρότερα ψάρια που έχουν συνήθως πολύ χαμηλά επίπεδα μεθυλυδράργυρου. Ως αποτέλεσμα, μειώθηκαν επίσης τα επίπεδα του μεθυλυδράργου του γάδου.
Ταυτόχρονα, ο αγκαθωτός σκυλόψαρος στράφηκε σε θήραμα καλαμαριών και άλλων κεφαλόποδων, τα οποία, ως ίδια τα αρπακτικά ζώα, έχουν υψηλότερα επίπεδα μεθυλυδράργυρου από τη ρέγγα. Αυτή η νέα δίαιτα οδήγησε επίσης σε αύξηση των επιπέδων του μεθυλυδράργυρου στα σκυλόψαρα.
Ωστόσο, στη δεκαετία του 2000, ο πληθυσμός ρέγγας στον Κόλπο του Μαίην επανήλθε στο φυσιολογικό. Σιγά-σιγά, οι πίνακες γύρισαν αναλόγως: Τα επίπεδα του μεθυλο-υδράργυρου αυξήθηκαν ξανά, ενώ τα επίπεδα του μεθυλο-υδράργυρου των σκύλων μειώθηκαν.
Όμως, αυτή η αλλαγή στη διαθεσιμότητα των τροφίμων δεν είναι ο μόνος παράγοντας που επηρεάζει τα επίπεδα τοξικών ενώσεων που υπάρχουν στα μεγαλύτερα ψάρια, παρατηρούν οι συγγραφείς της μελέτης.
Η θέρμανση του θαλασσινού νερού αυξάνει την απειλή
Αρχικά, οι ερευνητές δυσκολεύτηκαν να εκτιμήσουν την αύξηση των επιπέδων μεθυλυδράργυρου στον τόνο, κοιτάζοντας μόνο τι έτρωγαν αυτά τα ψάρια. Ωστόσο, βρήκαν μια διαφορετική σύνδεση.
Ο τόνος είναι ένα μεταναστευτικό είδος που κολυμπά σε πολύ υψηλές ταχύτητες. Επομένως, καταναλώνουν πολλή ενέργεια και πρέπει να τρώνε περισσότερο για να διατηρήσουν την ταχύτητα και την ευκινησία τους.
«Αυτά τα […] ψάρια τρώνε πολύ περισσότερο για το μέγεθός τους αλλά, επειδή κολυμπούν τόσο πολύ, δεν έχουν αντισταθμιστική ανάπτυξη που αραιώνει το σωματικό τους βάρος. Έτσι, μπορείτε να το μοντελοποιήσετε ως συνάρτηση », εξηγεί η πρώτη συγγραφέας Amina Schartup, μιλώντας για τις πληροφορίες που χρειάστηκε εκείνη και οι συνάδελφοί της για να φτιάξουν το μοντέλο των ποσοστών επιπέδων μεθυλυδράργυρου στα ψάρια.
Όμως, υπάρχει και ένας άλλος βασικός παράγοντας που επηρεάζει πόση ενέργεια χρειάζεται να κολυμπήσουν τα ψάρια και, επομένως, πόσο πρέπει να τρώνε. Αυτός ο παράγοντας είναι η υπερθέρμανση του πλανήτη.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο Κόλπος του Μέιν είναι ένα από τα ταχύτερα θερμαινόμενα σώματα νερού στον κόσμο.
«Η μετανάστευση προς τα βόρεια του Ρεύματος του Κόλπου και οι ταλαντώσεις των δεκαδικών στην κυκλοφορία των ωκεανών οδήγησαν σε άνευ προηγουμένου αύξηση της θερμοκρασίας του θαλάσσιου νερού στον Κόλπο του Μέιν μεταξύ ενός χαμηλού σημείου το 1969 και το 2015, το οποίο τοποθετεί αυτήν την περιοχή στο 1% των τεκμηριωμένων ανωμαλιών θερμοκρασίας του θαλασσινού νερού», συγγραφείς γράφουν στο έγγραφο μελέτης τους.
Και, όσο πιο ζεστό είναι το νερό, τόσο περισσότερη ενέργεια χρειάζεται να καταναλώνουν τα ψάρια για να κολυμπήσουν, πράγμα που σημαίνει ότι τρώνε μεγαλύτερο αριθμό μικρότερων ψαριών και καταλήγουν να έχουν μεγαλύτερη πρόσληψη και συσσώρευση μεθυλοδράργου.
Μεταξύ του 2012 και του 2017, ο ερευνητής διαπίστωσε ότι ο τόνος του Ατλαντικού σημείωσε αύξηση στα επίπεδα του μεθυλυδράργυρου κατά 3,5% κάθε χρόνο.
Οι ερευνητές κάνουν δυσοίωνες προβλέψεις
Χρησιμοποιώντας όλες αυτές τις πληροφορίες, οι ερευνητές μπόρεσαν να βρουν ένα μοντέλο που να προβλέπει την αύξηση των επιπέδων μεθυλυδράργυρου στα ψάρια που ζουν στη θάλασσα.
«Αυτό το μοντέλο μας επιτρέπει να εξετάσουμε όλες αυτές τις διαφορετικές παραμέτρους ταυτόχρονα, όπως συμβαίνει στον πραγματικό κόσμο», εξηγεί ο Schartup.
Αυτό το μοντέλο υποδηλώνει ότι «για ένα αγκαθωτό σκυλόψαρο 5 κιλών», μια αύξηση της θερμοκρασίας κατά 1 ° C στο θαλασσινό νερό θα μπορούσε να οδηγήσει σε «70% αύξηση των συγκεντρώσεων του ιστού [μεθυλυδράργυρος]». Για τον γάδο, η αύξηση θα είναι 32%.
«Το να μπορούμε να προβλέψουμε το μέλλον των επιπέδων υδραργύρου στα ψάρια είναι το ιερό δισκοπότηρο της έρευνας για τον υδράργυρο. Αυτή η ερώτηση ήταν τόσο δύσκολο να απαντηθεί γιατί, μέχρι τώρα, δεν είχαμε καλή κατανόηση για το γιατί τα επίπεδα του μεθυλυδράργυρου ήταν τόσο υψηλά στα μεγάλα ψάρια. "
Amina Schartup
«Έχουμε δείξει ότι τα οφέλη από τη μείωση των εκπομπών υδραργύρου ισχύουν, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει στο οικοσύστημα. Όμως, εάν θέλουμε να συνεχίσουμε την τάση μείωσης της έκθεσης σε μεθυλ υδράργυρο στο μέλλον, χρειαζόμαστε μια διττή προσέγγιση », προσθέτει ο καθηγητής Sunderland.
«Η κλιματική αλλαγή θα επιδεινώσει την έκθεση του ανθρώπου στον μεθυλυδράργυρο μέσω θαλασσινών, οπότε για την προστασία των οικοσυστημάτων και της ανθρώπινης υγείας, πρέπει να ρυθμίσουμε τόσο τις εκπομπές υδραργύρου όσο και τα αέρια του θερμοκηπίου», προειδοποιεί.
