Αλτσχάιμερ: Υπάρχουν αλλαγές στο κέντρο προσοχής του εγκεφάλου;
Οι ερευνητές προτείνουν ότι γινόμαστε πιο εύκολο να αποσπάται την προσοχή καθώς μεγαλώνουμε και ότι όλα εξαρτώνται από ένα μέρος του εγκεφάλου μας που ονομάζεται locus coeruleus. Θα μπορούσε αυτό να προωθήσει την κατανόησή μας για τη νόσο του Alzheimer;
Το «locus coeruleus» είναι ένα μέρος του εγκεφαλικού στελέχους που ρυθμίζει την απελευθέρωση νορεπινεφρίνης, μια ορμόνη που συνδέεται με το επίπεδο προσοχής και απόκρισης στο στρες.
Κάτω από τυπικές συνθήκες, η νορεπινεφρίνη θα διεγείρει τη δραστηριότητα των ήδη πολύ ενεργών νευρώνων, ενώ «σιγάζει» λιγότερο δραστικούς.
Σε νευρικό επίπεδο, αυτό μας βοηθά να παραμένουμε συγκεντρωμένοι και να αγνοούμε τις περισπασμούς υπό συνθήκες στρες.
Όμως, καθώς γερνάμε, φαίνεται ότι γινόμαστε πιο εύκολα αποσπασμένοι από άσχετα ερεθίσματα, και ακόμη περισσότερο σε μια κατάσταση που καταγράφεται ως αγχωτική.
Η Mara Mather και άλλοι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες αποφάσισαν να δοκιμάσουν εάν οι ηλικιωμένοι στην πραγματικότητα είναι λιγότερο εστιασμένοι από τους νεότερους και να μάθουν γιατί και πώς συμβαίνει αυτό.
Η νέα μελέτη - η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Φύση Ανθρώπινη Συμπεριφορά - επιβεβαιώνει ότι όσο μεγαλώνουμε, τόσο πιο δύσκολο γίνεται να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι σε λιγότερο από ιδανικές συνθήκες.
«Η προσπάθεια να ολοκληρωθεί μια εργασία αυξάνει τη συναισθηματική διέγερση», εξηγεί ο Mather, «οπότε όταν οι νεότεροι ενήλικες προσπαθούν σκληρά, αυτό θα πρέπει να αυξήσει την ικανότητά τους να αγνοούν τις πληροφορίες που αποσπούν την προσοχή».
«Αλλά για τους μεγαλύτερους ενήλικες, η σκληρή προσπάθεια μπορεί να κάνει τόσο αυτό που προσπαθούν να εστιάσουν όσο και άλλες πληροφορίες να ξεχωρίζουν περισσότερο».
Μάρα Μάτερ
Αυτή και οι συνάδελφοί της εξηγούν ότι αυτό υποδηλώνει ότι ο τόπος coeruleus αρχίζει να λειτουργεί λιγότερο αποτελεσματικά με την πάροδο του χρόνου.
Ένας βασικός τόπος στη γνωστική παρακμή
Η προηγούμενη έρευνα του Mather συνέδεσε επίσης το locus coeruleus με κάτι άλλο: τη νόσο του Alzheimer. Πιο συγκεκριμένα, εδώ είναι όπου τα μπερδέματα της πρωτεΐνης tau - που είναι ένα κύριο χαρακτηριστικό αυτής της νευροεκφυλιστικής ασθένειας - αρχίζουν να σχηματίζονται στον εγκέφαλο.
«Τα αρχικά σημάδια αυτής της παθολογίας», λέει, «είναι εμφανή στον τόπο coeruleus στους περισσότερους ανθρώπους έως την ηλικία των 30 ετών».
«Συνεπώς», συνεχίζει ο Mather, «είναι σημαντικό να κατανοήσουμε καλύτερα πώς αλλάζει η λειτουργία του locus coeruleus καθώς γερνάμε».
Έτσι, για τους σκοπούς της νέας μελέτης, οι ερευνητές συνεργάστηκαν με 28 νεότερους ενήλικες, ηλικίας 18–34, και 24 μεγαλύτερους ενήλικες, ηλικίας 55–75, των οποίων η δραστηριότητα και η συναισθηματική διέγερση του τόπου παρακολούθησαν κατά τη διάρκεια μιας σειράς πειραμάτων προσοχής.
Το έκαναν χρησιμοποιώντας τόσο εγκεφαλικές σαρώσεις όσο και αξιολογώντας τη διαστολή των μαθητών, η οποία θεωρήθηκε ένας καλός δείκτης της δραστηριότητας του locus coeruleus.
Ομαλή επικοινωνία στους νεότερους εγκεφάλους
Οι δοκιμές συνίσταντο στο να δείξουν στους συμμετέχοντες ζεύγη εικόνων: το ένα με ένα κτίριο και το άλλο που απεικονίζει έναν τύπο αντικειμένου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το κτήριο επισημάνθηκε και το αντικείμενο εμφανίστηκε ξεθωριασμένο και σε άλλα σημεία ήταν το αντίστροφο.
Σε κάθε περίπτωση, οι συμμετέχοντες κλήθηκαν να σημειώσουν ποια εικόνα τονίστηκε. Όμως, για να προσθέσετε ένα στοιχείο άγχους στο πείραμα, κάθε φορά γινόταν μια ανακοίνωση στους συμμετέχοντες ότι ενδέχεται να λάβουν ηλεκτροπληξία στο τέλος της άσκησης. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, θα ανακοινωθεί ότι δεν θα προκύψει ηλεκτροπληξία.
Αποκαλύφθηκε ότι στην περίπτωση των νεότερων συμμετεχόντων, όταν επισημάνθηκε η εικόνα ενός κτιρίου, το άγχος της αναμονής ενός σοκ αύξησε στην πραγματικότητα την εγκεφαλική δραστηριότητα σε μια περιοχή που ονομάζεται «περιοχή του παραϊοπόκαμπου».
Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου παίρνει το όνομά της από το γεγονός ότι ενεργοποιείται όταν κοιτάζουμε μέρη και χαρτογραφούμε χώρους.
Το ίδιο είδος δραστηριότητας του εγκεφάλου μειώθηκε όταν εμφανίστηκαν μη επισημασμένες εικόνες, υποδεικνύοντας ότι η επικοινωνία μεταξύ του τόπου coeruleus, της περιοχής του παραοϊπόκαμπου και του μετωπιαίου δικτύου - μια άλλη δομή του εγκεφάλου που συνδέεται με την προσοχή - έτρεξε ομαλά, χωρίς κανένα "λόξυγγα".
Οι μεγαλύτεροι ενήλικες αγωνίζονται να επικεντρωθούν υπό πίεση
Το ίδιο δεν ισχύει για τους ηλικιωμένους συμμετέχοντες στη μελέτη. Υπό συνθήκες άγχους - όταν περιμένουν ένα ήπιο ηλεκτροπληξία - οι ηλικιωμένοι ενήλικες εμφάνισαν λιγότερο έντονη δραστηριότητα του μετωπιαίου δικτύου, ακόμη και όταν βλέπουν επισημασμένες εικόνες.
Αυτό, εξηγούν οι ερευνητές, υποδηλώνει ότι η σύνδεση μεταξύ αυτού του εγκεφαλικού δικτύου και του locus coeruleus μπορεί να σταματήσει να λειτουργεί τόσο καλά αργότερα στη ζωή.
Ταυτόχρονα, οι ηλικιωμένοι συμμετέχοντες εμφάνισαν αυξημένη δραστηριότητα στην περιοχή του παραϊοπόκαμπου σε αγχωτικές συνθήκες, ανεξάρτητα από το αν έβλεπαν σε επισημασμένες ή ξεθωριασμένες εικόνες κτιρίων.
Αυτό δείχνει ότι η προσοχή των νεαρών ενηλίκων γίνεται πιο επιλεκτική όταν βίωσαν συναισθηματική διέγερση, επιτρέποντάς τους να επικεντρωθούν μόνο στις φωτογραφίες που ξεχώρισαν.
Αντίθετα, σε ηλικιωμένους ενήλικες, η περιοχή του παραϊοπόκαμπου «φωτίζεται» αδιακρίτως όταν ένιωσαν άγχος, υποδηλώνοντας ότι δεν μπορούσαν να επικεντρωθούν σε ένα εμφανές ερέθισμα.
Αυτά τα ευρήματα, σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης, παρέχουν ένα άλλο δομικό στοιχείο στην κατανόησή μας για το πώς οι γνωστικές λειτουργίες αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου και μπορεί, στο μέλλον, να μας βοηθήσουν να αποτρέψουμε τον νευροεκφυλισμό.
«Αποκωδικοποιώντας ακριβώς πώς συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές στον εγκέφαλο καθώς γερνάμε κάποια μέρα θα μπορούσαμε να μας βοηθήσουν να ανακαλύψουμε πώς να προστατεύσουμε τον εγκέφαλο από τη γνωστική παρακμή και την απώλεια λειτουργίας», καταλήγει ο Mather.
