Η φλεγμονή στη μέση ζωή επιταχύνει τη γνωστική μείωση
Καθώς μεγαλώνουμε, μπορεί να βιώσουμε μια μείωση της διανοητικής μας ικανότητας. Μια πρόσφατη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η χρόνια φλεγμονή στη μέση ζωή μπορεί να επιταχύνει αυτήν την πτώση καθώς γερνάμε.
Η μέση ηλικία του πληθυσμού των Ηνωμένων Πολιτειών αυξάνεται σταδιακά, έτσι οι συνθήκες γήρατος μετακινούνται στο προσκήνιο.
Η γήρανση σχετίζεται με μια προοδευτική μείωση των μέσων ικανοτήτων σκέψης.
Ωστόσο, μπορεί να επηρεάσει μόνο μερικούς ανθρώπους πολύ ήπια, ενώ άλλα άτομα μπορούν να αναπτύξουν σημαντικά γνωστικά ελλείμματα.
Η κατανόηση των παραγόντων κινδύνου είναι ολοένα και πιο σημαντική.
Γνωρίζουμε ήδη ορισμένους παράγοντες κινδύνου. Για παράδειγμα, τα χαμηλότερα επίπεδα σωματικής δραστηριότητας, το κάπνισμα και η παχυσαρκία φαίνεται να αυξάνουν τον ρυθμό μείωσης.
Πρόσφατα, ορισμένοι επιστήμονες έστρεψαν την προσοχή τους στον πιθανό ρόλο της φλεγμονής.
Φλεγμονή και οι συνέπειές της
Ως προστατευτικός μηχανισμός που αποτρέπει οποιαδήποτε βλάβη στον ιστό, η φλεγμονή εμφανίζεται ως απόκριση σε λοίμωξη ή τραυματισμό. Ωστόσο, εάν αυτή η οξεία φλεγμονή συνεχιστεί για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα - τα οποία οι γιατροί αποκαλούν χρόνια φλεγμονή - μπορεί να προκαλέσει βλάβη.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη συνδέσει τη φλεγμονή με μια σειρά από ανησυχίες για την υγεία, συμπεριλαμβανομένων των καρδιαγγειακών παθήσεων, του καρκίνου, του διαβήτη και του άσθματος. Θα μπορούσε επίσης η φλεγμονή να επηρεάσει τη γνωστική μείωση;
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη, MD, πρόσφατα ξεκίνησαν να απαντήσουν σε αυτήν την ερώτηση. Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Νευρολογία.
Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης, Keenan A. Walker, Ph.D., «[O] οι μελέτες εξέτασαν τη χρόνια φλεγμονή και τις επιπτώσεις της στον εγκέφαλο σε ηλικιωμένους», αλλά, αυτή τη φορά, ήθελαν να δουν αν η χρόνια φλεγμονή στη μέση ζωή μπορεί να επηρεάσει τη γνωστική πτώση σε μεγαλύτερη ηλικία.
Χρησιμοποίησαν δεδομένα από τη μελέτη Atherosclerosis Risk in Communities, η οποία ακολούθησε 12.336 άτομα με μέσο όρο ηλικίας 57 ετών για περίπου 20 χρόνια.
Για να εκτιμήσουν τα επίπεδα φλεγμονής στην αρχή της μελέτης, οι επιστήμονες μέτρησαν τους βιοδείκτες στο αίμα: ινωδογόνο, τον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων, τον παράγοντα von Willebrand και τον παράγοντα VIII.
Συνδυάζοντας μέτρα αυτών των καθιερωμένων δεικτών φλεγμονής, η ομάδα έδωσε σε κάθε άτομο μια σύνθετη βαθμολογία φλεγμονής.
Περίπου 3 χρόνια μετά την έναρξη της μελέτης, αξιολόγησαν επίσης κάθε συμμετέχοντα για έναν άλλο δείκτη φλεγμονής: C-αντιδρώσα πρωτεΐνη.
Μέτρηση της πτώσης
Οι ερευνητές αξιολόγησαν τη γνωστική ικανότητα κάθε ατόμου στην αρχή της μελέτης, 6-9 χρόνια αργότερα, και στη συνέχεια και πάλι στο τέλος της μελέτης.
Κατά τη διάρκεια της ανάλυσης, αντιπροσώπευαν μια σειρά παραγόντων που μπορεί να επηρεάσουν τις δεξιότητες σκέψης ενός ατόμου. Αυτοί οι παράγοντες περιελάμβαναν το επίπεδο εκπαίδευσης και την παρουσία καρδιακών παθήσεων και υψηλής αρτηριακής πίεσης.
Στο τέλος της μελέτης, οι συμμετέχοντες με το υψηλότερο επίπεδο χρόνιας φλεγμονής στην αρχή εμφάνισαν 8% απότομη μείωση της γνωστικής ικανότητας σε σύγκριση με εκείνους που είχαν τα χαμηλότερα επίπεδα φλεγμονής.
Ομοίως, όσοι είχαν τα υψηλότερα επίπεδα C-αντιδρώσας πρωτεΐνης είδαν 12% απότομη μείωση της ψυχικής ικανότητας.
«Συνολικά, η πρόσθετη αλλαγή στη σκέψη και τις δεξιότητες μνήμης που σχετίζονται με τη χρόνια φλεγμονή ήταν μέτρια», εξηγεί ο Walker, «αλλά ήταν μεγαλύτερη από ό, τι είχε προηγουμένως συσχετιστεί με την υψηλή αρτηριακή πίεση στη μέση ηλικία».
Οι ερευνητές έδειξαν επίσης ότι η γνωστική μείωση επηρέασε περισσότερο τη μνήμη των συμμετεχόντων και τη γλώσσα και τον σχεδιασμό τους σε μικρότερο βαθμό.
"Πολλές από τις διαδικασίες που μπορούν να οδηγήσουν σε μείωση των δεξιοτήτων σκέψης και μνήμης πιστεύεται ότι ξεκινούν στη μέση ηλικία και είναι στη μέση ηλικία που μπορεί επίσης να ανταποκρίνονται περισσότερο στην παρέμβαση."
Keenan A. Walker, Ph.D.
Αιτία ή αποτέλεσμα;
Αντί να είναι ανησυχητικά ευρήματα, οι συγγραφείς της μελέτης ελπίζουν ότι οι άνθρωποι θα τα πάρουν ως έκκληση για δράση. Όπως λέει ο Walker, «Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι η χρόνια φλεγμονή μπορεί να είναι ένας σημαντικός στόχος για παρέμβαση».
Ωστόσο, θα χρειαστεί περισσότερη δουλειά για να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι η φλεγμονή προκαλεί γνωστική μείωση.
Ο Walker λέει επίσης ότι θα μπορούσε να είναι ότι «η φλεγμονή δεν είναι αιτία και αντ 'αυτού ένας δείκτης ή ακόμη και μια απόκριση σε νευροεκφυλιστικές ασθένειες του εγκεφάλου που μπορούν να οδηγήσουν σε γνωστική παρακμή».
Αν και η μελέτη χρησιμοποίησε ένα μεγάλο δείγμα, υπήρχαν κάποιες ελλείψεις. Για παράδειγμα, τα άτομα με τα υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής κατά την έναρξη της μελέτης ήταν πιο πιθανό να εγκαταλείψουν ή να πεθάνουν πριν από τις τελικές δοκιμές, παρακάμπτοντας ελαφρά τα δεδομένα.
Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης, θα μπορούσαν να είχαν βελτιώσει τη μελέτη τους αξιολογώντας τις γνωστικές ικανότητες πιο τακτικά και με πιο λεπτομερείς δοκιμές. Επίσης, μπορεί να είναι ενδιαφέρον να επαναλάβετε ένα παρόμοιο πείραμα και να συμπεριλάβετε περισσότερους βιοδείκτες φλεγμονής.
Επί του παρόντος, τόσο η γνωστική πτώση όσο και η φλεγμονή είναι καυτά θέματα στην ιατρική έρευνα, οπότε σίγουρα θα ακολουθήσουν περισσότερες μελέτες.
