Είναι η εικονική πραγματικότητα το επόμενο όριο της διάγνωσης του Αλτσχάιμερ;
Νέα έρευνα που αποσκοπούσε στην ανάδειξη των δυνατοτήτων των νέων τεχνολογιών για τη διάγνωση της νόσου έχει δείξει ότι η εικονική πραγματικότητα μπορεί να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην παρακολούθηση της νόσου του Alzheimer.
Η άνοια είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει την εξασθένηση των γνωστικών λειτουργιών όπως η μνήμη, η σκέψη και η επικοινωνία.
Η γνωστική μείωση που σχετίζεται με την άνοια είναι προοδευτική και οι άνθρωποι μπορεί να περάσουν από διαφορετικά στάδια.
Η ήπια γνωστική εξασθένηση (MCI) είναι ένα πρώιμο στάδιο άνοιας, αλλά ορισμένα άτομα με MCI δεν αναπτύσσουν τη νόσο του Alzheimer.
Το MCI μπορεί να προκύψει από άγχος ή φυσιολογική γήρανση, επομένως είναι σημαντικό να προσδιοριστεί η αιτία για την αξιολόγηση του κινδύνου άνοιας.
Το Alzheimer's είναι ο πιο κοινός τύπος άνοιας. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), περίπου 50 εκατομμύρια άνθρωποι στον κόσμο έχουν άνοια.
Οι γιατροί διαγιγνώσκουν άνοια σε περίπου 10 εκατομμύρια άτομα κάθε χρόνο και το 60-70% αυτών των νέων διαγνώσεων ανιχνεύουν τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Αρκετές γνωστικές εξετάσεις μπορούν να εκτιμήσουν την άνοια, αλλά πρόσφατα, οι ερευνητές διερευνούν τις δυνατότητες των νέων τεχνολογιών να παρακολουθούν την κατάσταση.
Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Cambridge στο Ηνωμένο Βασίλειο - τα αποτελέσματα της οποίας εμφανίζονται τώρα στο περιοδικό Εγκεφάλου - δείχνει ότι η εικονική πραγματικότητα (VR) μπορεί να είναι πιο ακριβής από τις τυπικές δοκιμές.
Δοκιμή για προβλήματα πλοήγησης
Ο ενδορρινικός φλοιός είναι μέρος ενός εσωτερικού «satnav» που μας βοηθά να κινηθούμε και να μην χαθούμε. Είναι επίσης μία από τις πρώτες περιοχές του εγκεφάλου που προκαλεί βλάβη στη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Ο καθηγητής John O’Keefe, από το University College London (UCL) στο Ηνωμένο Βασίλειο, ανακάλυψε αυτό το σύστημα εντοπισμού θέσης στον εγκέφαλο και στη συνέχεια κέρδισε βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής.
Καθώς οι τρέχουσες γνωστικές δοκιμές είναι διαθέσιμες δεν είναι σε θέση να ελέγξουν για δυσκολίες πλοήγησης, μια ομάδα ερευνητών στο Τμήμα Κλινικών Νευροεπιστημών στο Πανεπιστήμιο του Cambridge - σε συνεργασία με τον καθηγητή Neil Burgess στο UCL - ανέπτυξε μια δοκιμή πλοήγησης VR.
Οι ερευνητές προσέλαβαν 45 άτομα με MCI και 41 άτομα χωρίς αυτό. Τους έδωσαν όλα ένα ακουστικό VR και τους ζήτησαν να περπατήσουν σε ένα προσομοιωμένο περιβάλλον.
Για να αναζητήσουν βιοδείκτες της νόσου του Alzheimer σε άτομα με MCI, οι ερευνητές πήραν δείγματα του εγκεφαλονωτιαίου υγρού τους (CSF). Δώδεκα από τους συμμετέχοντες ήταν θετικοί. Συνολικά, εκείνοι με MCI παρουσίασαν χειρότερη δοκιμή πλοήγησης από αυτούς χωρίς MCI.
Η μελέτη έδειξε ότι τα άτομα με MCI με θετικούς δείκτες CSF είχαν χειρότερη απόδοση από εκείνα με αρνητικούς δείκτες CSF. Επίσης, η δοκιμή πλοήγησης VR ήταν πιο αποτελεσματική στη διαφοροποίηση μεταξύ ατόμων με MCI σε χαμηλό και υψηλό κίνδυνο άνοιας από τα τυπικά τεστ.
"Αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι μια δοκιμή VR της πλοήγησης μπορεί να είναι καλύτερη στον εντοπισμό της πρώιμης νόσου του Αλτσχάιμερ από τις δοκιμές που χρησιμοποιούμε σήμερα στην κλινική και σε ερευνητικές μελέτες", λέει ο Dennis Chan, Ph.D., ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας.
Ανάπτυξη μελλοντικών φαρμάκων με τη βοήθεια του VR
Το VR μπορεί επίσης να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο κατά τη διάρκεια κλινικών δοκιμών για μελλοντικά φάρμακα. Αυτές οι δοκιμές συνήθως περιλαμβάνουν δοκιμές σε ζώα. Οι επιστήμονες μελετούν την επίδραση των ναρκωτικών χρησιμοποιώντας λαβύρινθους νερού, όπου τα ποντίκια πρέπει να εντοπίσουν κρυφές πλατφόρμες κάτω από σκοτεινές δεξαμενές.
Εάν η αρχική δοκιμή σε ζώα είναι επιτυχής, το επόμενο στάδιο περιλαμβάνει ανθρώπους που συμμετέχουν. Το τεστ συνήθως περιλαμβάνει δοκιμές μνήμης λέξεων και εικόνων. Η διαφορά μεταξύ της δοκιμής σε ζώα και σε ανθρώπους αντιπροσωπεύει ένα μεγάλο πρόβλημα για δοκιμές, επειδή τα αποτελέσματα είναι δύσκολο να συγκριθούν.
«Τα κύτταρα του εγκεφάλου που υποστηρίζουν την πλοήγηση είναι παρόμοια στα τρωκτικά και στον άνθρωπο, επομένως η δοκιμή πλοήγησης μπορεί να μας επιτρέψει να ξεπεράσουμε αυτό το εμπόδιο στις δοκιμές ναρκωτικών του Αλτσχάιμερ και να βοηθήσουμε στη μετάφραση βασικών επιστημονικών ανακαλύψεων σε κλινική χρήση», εξηγεί ο Chan.
Προσθέτει ότι οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να διερευνήσουν το ρόλο των νέων τεχνολογιών στην ιατρική διάγνωση για λίγο, αλλά η τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας έφτασε πρόσφατα στο σημείο όπου οι επιστήμονες αισθάνονται άνετα να το χρησιμοποιούν για δοκιμές σε ανθρώπους.
Ο Chan και οι συνεργάτες του εργάζονται για να αναπτύξουν εφαρμογές για smartphones και smartwatch που παρακολουθούν αλλαγές στις καθημερινές δραστηριότητες και εντοπίζουν πρώιμα σημάδια του Alzheimer.
«Ζούμε σε έναν κόσμο όπου οι κινητές συσκευές είναι σχεδόν πανταχού παρούσες, και έτσι οι προσεγγίσεις που βασίζονται σε εφαρμογές έχουν τη δυνατότητα να διαγνώσουν τη νόσο του Αλτσχάιμερ με ελάχιστο επιπλέον κόστος και σε κλίμακα πέραν αυτής της σάρωσης εγκεφάλου και άλλων τρεχουσών διαγνωστικών προσεγγίσεων».
Dennis Chan, Ph.D.
