Πίθηκοι: Το παρελθόν κοινωνικό άγχος επηρεάζει τα γονίδια, την υγεία
Νέα έρευνα σε πιθήκους rhesus δείχνει ότι όταν αντιμετωπίζουν κοινωνικές δυσκολίες για μια σημαντική περίοδο, τα μακροχρόνια αποτελέσματα παραμένουν στα γονίδια τους. Τα ευρήματα ρίχνουν φως στο πώς οι άνθρωποι ανταποκρίνονται επίσης σε κοινωνικά αγχωτικές εμπειρίες.
Η Jenny Tung, καθηγήτρια βιολογίας και εξελικτικής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Duke στο Durham, NC, και ο Luis Barreiro του Πανεπιστημίου του Σικάγο, IL, είναι οι δύο αντίστοιχοι συν-συγγραφείς της μελέτης.
Τα ευρήματα εμφανίζονται στο περιοδικό Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
Όπως εξηγούν οι συγγραφείς στην εργασία τους, οι ειδικοί γνωρίζουν από καιρό ότι οι περιβαλλοντικές συνθήκες, όπως το χρόνιο άγχος, μπορούν να επηρεάσουν τη σωματική υγεία και τη μακροζωία ενός ατόμου.
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι το χρόνιο κοινωνικό άγχος, ειδικότερα, μπορεί να προκαλέσει προφλεγμονώδη κατάσταση.
Σε γενικές γραμμές, εξηγούν οι συγγραφείς, η κοινωνική εμπειρία είναι ένας σημαντικός προγνωστικός παράγοντας για το πώς οι επιρρεπείς άνθρωποι και άλλα κοινωνικά θηλαστικά είναι σε ασθένειες επειδή το άγχος αφήνει αντίκτυπο σε κυτταρικό επίπεδο. Αλλά πόσο διαρκεί αυτός ο αντίκτυπος;
Αυτό είναι το ερώτημα που οι ερευνητές θέλησαν να απαντήσουν. Για να το κάνουν αυτό, εξέτασαν 45 θηλυκούς μακάκους ρέζους που κρατήθηκαν στο Εθνικό Κέντρο Ερευνών Yerkes στην Ατλάντα, GA.
Οι ερευνητές εξέτασαν τις επιπτώσεις της χαμηλότερης θέσης στην κοινωνική σκάλα στη βιολογία του μακάκου. Για τους πιθήκους, το να είσαι σε κοινωνικά κατώτερη θέση τους καθιστά ευάλωτοι σε παρενόχληση και αντιμετωπίζουν κοινωνικές αντιξοότητες. Έτσι, οι επιστήμονες ήθελαν να δουν πώς οι εμπειρίες αυτές στο παρελθόν επηρέασαν την ανοσία και την υποκείμενη γενετική έκφρασή της στο παρόν.
Το προηγούμενο κοινωνικό άγχος επηρεάζει 3.735 γονίδια
Οι θηλυκοί πίθηκοι rhesus ανταγωνίζονται μεταξύ τους για τον κυρίαρχο κοινωνικό ρόλο. Μόλις καθιερώσουν αυτούς τους ρόλους, τα κυρίαρχα θηλυκά παίρνουν όλο το φαγητό και το χώρο που θέλουν, «φοβερίζουν» τις κοινωνικά υποταγείς γυναίκες, και γενικά «αφεντικό» των άλλων πιθήκων γύρω.
Στο πείραμά τους, ο καθηγητής Tung και η ομάδα χώρισαν τις γυναίκες σε ομάδες πέντε που δεν γνώριζαν η μία την άλλη. Επειδή τα μακάκια rhesus θεωρούν τα πρώιμα μέλη μιας ομάδας ως κοινωνικά ανώτερα, οι ερευνητές εισήγαγαν τα θηλυκά ένα προς ένα στην ομάδα.
Όπως ήταν αναμενόμενο, τα ανώτερα μέλη της ομάδας επέλεξαν τις νέες αφίξεις και η κοινωνική τους κατωτερότητα σύντομα έγινε εμφανής. Μετά από ένα χρόνο, ωστόσο, οι ερευνητές άλλαξαν τις ομάδες γύρω και επανέφεραν τους πιθήκους με διαφορετική σειρά, οδηγώντας σε νέους κοινωνικούς ρόλους.
Οι επιστήμονες έβγαλαν επίσης αίμα από τους πιθήκους και διαίρεσαν τα κύτταρα του αίματος σε τρία δείγματα. Οι ερευνητές άφησαν ένα δείγμα ελέγχου από μόνα τους, επωάστηκαν με μια ένωση που μιμείται μια βακτηριακή λοίμωξη και επωάστηκαν το άλλο με μια ένωση που μιμείται μια ιογενή λοίμωξη.
Οι ερευνητές συνέκριναν την ανοσολογική απόκριση των πιθήκων σε βακτηριακά και ιογενή ερεθίσματα και διαπίστωσαν ότι η ανταπόκριση των πιθήκων με χαμηλή κατάσταση στην αρχή αλλά υψηλότερη αργότερα δεν ήταν τόσο καλή όσο η ανοσοαπόκριση των πιθήκων που είχαν υψηλή κοινωνική κατάσταση κατά μήκος.
Επιπλέον, η ανάλυση αλληλουχίας RNA αποκάλυψε ότι η κοινωνική κατάταξη συνδέθηκε με αλλαγές στην έκφραση σε 3.735 γονίδια. Αυτά τα γονίδια «εμπλουτίστηκαν για διαφορετικές βιολογικές λειτουργίες», γράφουν οι συγγραφείς, με προηγούμενες εμπειρίες να αλλάζουν την έκφρασή τους.
Όταν οι ερευνητές μιμούσαν μια βακτηριακή λοίμωξη, 5.322 γονίδια εκφράστηκαν διαφορετικά, σύμφωνα με την κοινωνική τάξη. Μετά τη μίμηση της ιογενούς λοίμωξης, 2.694 γονίδια εκφράστηκαν διαφορετικά.
Με άλλα λόγια, οι προηγούμενες εμπειρίες κοινωνικής αντιξοότητας άφησαν μια ανεξίτηλη γενετική εκτύπωση και το ίδιο ισχύει και για τους ανθρώπους. «Όλοι έχουμε αποσκευές», λέει ο καθηγητής Tung.
«Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι το σώμα σας θυμάται να έχει χαμηλή κοινωνική κατάσταση στο παρελθόν […] Και διατηρεί αυτήν τη μνήμη πολύ περισσότερο από ό, τι εάν τα πράγματα ήταν πραγματικά υπέροχα.»
Καθηγητής Jenny Tung
Τα ευρήματα, λένε οι ερευνητές, υποδηλώνουν ότι η διαδικασία «βιολογικής ενσωμάτωσης» - που είναι η διαδικασία με την οποία το περιβάλλον επηρεάζει τη βιολογική λειτουργία - δεν περιορίζεται στην πρώιμη ζωή, αλλά μπορεί επίσης να συνεχιστεί και στην ενηλικίωση.
Η έκθεση στο περιβαλλοντικό στρες μπορεί «να πέσει κάτω από το δέρμα» για να αλλάξει τις βιολογικές διεργασίες, να παραμείνει σταθερή μακροπρόθεσμα και [έχει] την ικανότητα να επηρεάσει την υγεία κατά τη διάρκεια της ζωής », καταλήγουν οι συγγραφείς.
