Ποιος είναι ο σύνδεσμος μεταξύ «χόμπιτ» και σύγχρονου ανθρώπου;
Είναι τα χόμπιτ ανθρώπινα; Είναι οι απόμακροι συγγενείς μας από το παρελθόν, που έχουν εξελιχθεί να είναι κοντοί, ή είναι μυθικά πλάσματα που δεν υπήρχαν ποτέ; Νέα έρευνα ρίχνει φως σε αυτό το αρχαίο μυστήριο, καθώς οι επιστήμονες ερευνούν τη γενετική σχέση μεταξύ «χόμπιτ» και ενός πληθυσμού σύγχρονων ανθρώπων.
Πριν από περίπου 12 χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος «μικρών» ανθρώπων που κάλεσαν Homo floresiensis και ονομάστηκε «χόμπιτ» λόγω του μικρού τους μεγέθους.
Το όνομα Homo floresiensis προέρχεται από το ινδονησιακό "νησί Flores", από το οποίο αποκαλύφθηκαν οι απολιθωμένοι σκελετοί του είδους το 2004.
Οι ερευνητές το πιστεύουν αυτό H. floresiensis ήταν στο αποκορύφωμα της εξέλιξής τους περίπου 13.000 χρόνια πριν. Ωστόσο, προς το παρόν δεν κατανοούμε τη σχέση τους με τους σύγχρονους ανθρώπους.
Τούτου λεχθέντος, οι σύγχρονες τεχνικές προσδιορισμού αλληλουχίας DNA μπορούν να είναι πολύτιμα εργαλεία που μας επιτρέπουν να λύσουμε αρχαία - και μοντέρνα - μυστήρια.
Σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν τη γενετική σχέση μεταξύ αυτών των μικροσκοπικών όντων σαν χόμπιτ και των σύγχρονων ανθρώπων, μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλυσε τη γενετική σύνθεση του H. floresiensis και το συνέκρινε με αυτό μιας άλλης ομάδας με μικρό ανάστημα: έναν πυγμαίο πληθυσμό που ζει στο Flores.
Ο Richard E. Green, αναπληρωτής καθηγητής βιομοριακής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Santa Cruz, είναι ο αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα.
Ο Green και οι συνάδελφοί του δημοσίευσαν την εφημερίδα τους στο περιοδικό Επιστήμη.
Βρέθηκαν γενετικές παραλλαγές ύψους και διατροφής
Οι πολιτιστικοί ανθρωπολόγοι ονόμασαν πυγμαίους πληθυσμούς με αυτόν τον τρόπο σε σχέση με τον Όμηρο Ιλιάδα, που περιγράφει ένα μυθικό «άνθρωποι με μικρό ανάστημα».
Ο Green και οι συνάδελφοί του εξέτασαν τα γονιδιώματα 32 από αυτούς τους πυγμαίους ανθρώπους για να δουν αν υπήρχαν γενετικοί δεσμοί H. floresiensis.
Οι ερευνητές σάρωσαν το σύνολο γονιδίων των πυγμαίων για τυχόν ίχνη DNA από μια κοινή ανθρώπινη γενεαλογία. Συγκεκριμένα, εξέτασαν γονίδια που μπορεί να ευθύνονται για το ύψος στους Ευρωπαίους.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που οι επιστήμονες είχαν πρόσβαση στο DNA H. floresiensis.
Πρώτον, στον πυγμαίο πληθυσμό, ο Green και η ομάδα βρήκαν μεγάλο αριθμό παραλλαγών στα γονίδια που ευθύνονται για το μικρό ανάστημα. Οι ερευνητές εξηγούν τι σημαίνει αυτό.
«Σημαίνει», λέει ο Green, «ότι αυτές οι παραλλαγές γονιδίων υπήρχαν σε έναν κοινό πρόγονο των Ευρωπαίων και των πυγμαιών Flores. Έγινε σύντομος με την επιλογή που ενεργούσε σε αυτή τη μόνιμη παραλλαγή που υπάρχει ήδη στον πληθυσμό, οπότε υπάρχει μικρή ανάγκη για γονίδια από μια αρχαϊκή ομοφυλοφιλία να εξηγήσουν το μικρό τους μέγεθος. "
Δεύτερον, η ανάλυση βρήκε γενετικά στοιχεία για μια αλλαγή στη διατροφή των πυγμαίων ανθρώπων σε κάποιο σημείο της ιστορίας - δηλαδή, οι ερευνητές βρήκαν γενετικές παραλλαγές που κωδικοποιούν έναν τύπο ενζύμου που ονομάζεται ένζυμα λιπαρού οξέος δεσατουράση.
Αυτά τα ένζυμα είναι το κλειδί για το μεταβολισμό των λιπαρών οξέων. Ανακαλύπτοντας αυτές τις γενετικές παραλλαγές, ο Green εξηγεί, "υποδηλώνει ότι κάτι στο παρελθόν προκάλεσε τη διατροφή των πυγμαίων" να αλλάξει δραματικά και προσαρμόστηκε από τη φυσική επιλογή που ευνοεί ορισμένες παραλλαγές αυτών των γονιδίων. "
Χόμπιτ και σύγχρονοι άνθρωποι: Δεν βρέθηκε σύνδεσμος
Το πιο σημαντικό, η ανάλυση δεν βρήκε γονίδια που μπορεί να έχουν κληρονομηθεί από το H. floresiensis πληθυσμός.
«Αν υπήρχε πιθανότητα να γνωρίσουμε το χόμπιτ γενετικά από τα γονιδιώματα των υφιστάμενων ανθρώπων, αυτό θα ήταν. Αλλά δεν το βλέπουμε. Δεν υπάρχει ένδειξη γονιδιακής ροής από το χόμπιτ σε ανθρώπους που ζουν σήμερα ».
Richard E. Green
Ο Peter Visscher, από το Πανεπιστήμιο του Queensland στο Brisbane της Αυστραλίας, λέει ότι η μελέτη που συνέγραψε βοηθά στην απάντηση ζωτικών ερωτημάτων σχετικά με την ανθρώπινη προσαρμογή.
«Ακριβώς όπως η κτηνοτροφία συμβαίνει μέσω μικρών αλλαγών στις συχνότητες των γονιδίων σε πάρα πολλούς τόπους, η ανθρώπινη προσαρμογή λειτουργεί εκμεταλλευόμενη την ομάδα πολυγονικών παραλλαγών που διατίθενται για επιλογή», λέει ο ερευνητής.
Είναι ενδιαφέρον ότι και τα δύο H. floresiensis και οι πυγμαίοι πληθυσμοί εξελίχθηκαν σε μειωμένο ύψος, αλλά δεν μοιράζονται πολλά άλλα. Έτσι, η προέλευση του λεγόμενου χόμπιτ συνεχίζει να είναι ένα μυστήριο.
